Fra 1995 til 2003 laget NASAs romfartøy Galileo flere sirkler rundt Jupiters måne Europa. Flere resultater fra måneobservasjoner har indikert eksistensen av et flytende hav under Europas isete overflate. Havet, mener forskerne, kan ha et mikrobielt liv eller være bevis på utryddelse. Selv om forskere generelt har blitt enige om hvor de skal se etter livet - under et tykt isskall, hvor vann kommer i kontakt med den steinete kjernen, og hvor det kan finnes biokjemiske ingredienser for livet.
Men forskere krangler fortsatt om hvordan de kan komme dit for å samle prøver.
Tunnelrobot
"Estimater av tykkelsen på isskjellet varierer fra 2 til 30 kilometer og er en viktig barriere som enhver lander vil måtte overvinne for å få tilgang til områder som vi tror kan inneholde biosignaturer som er karakteristiske for livet i Europa," sier Andrew Dombard, assisterende professor i jord- og miljøvitenskap ved University of Illinois i Chicago.
Dombard og kollegene presenterte en mulig løsning på dette problemet på American Geophysical Union-møtet i Washington, DC denne uken: en atomtunnelsonde.
Dombard og kona, D'Arcy Meyer-Dombard, er en del av en gruppe forskere fra COMPASS-forskningsgruppen ved forskningssenteret. Glenn ved NASA, en tverrfaglig gruppe forskere og ingeniører dedikert til å utvikle teknologier og løsninger for romutforskning og vitenskapelige oppdrag.
Salgsfremmende video:
Forskere har gjennomført en konseptuell studie av en kjernekraftdrevet "tunnelrobot" som kan trenge gjennom isskallet og nå toppen av Europas hav, og har med seg enheter og verktøy som kan brukes til å lete etter tegn på eksisterende eller utdødd liv. Roboten vil også sette pris på levedyktigheten til selve ishylla.
"Vi tenkte ikke på hvordan tunnelboten ville komme til Europa eller snu i isen," sier Dombard. "Vi antok bare at han kunne komme dit og fokuserte på hvordan han ville prestere under sin nedstigning til havet."
Botten må samle isprøver over hele skallet, så vel som vann ved is-vanngrensesnittet, og se på bunnen av isen på jakt etter mikrobielle biofilmer. Roboten vil også kunne søke etter "innsjøer" i flytende vann i isskjellet.
Forskere vurderte to design for sin bot: en drevet av en liten atomreaktor, og den andre med General Purpose Heat Source murstein - radioaktive varmekildemoduler designet for romoppdrag. Varme fra begge disse kildene kan brukes til å smelte isskjellet. Kommunikasjon vil bli gitt av en kjede med "repeatere" koblet til bot av fiberoptiske kabler.
NASA sponser jevnlig konseptstudier for å sjekke hvor teknologien er i fremtiden for å hjelpe oss med å finne svar på viktige spørsmål i solsystemet. Det er kanskje ikke noe viktigere spørsmål enn "eksisterer livet andre steder?", Og Europa er et av de beste stedene å lete etter. Hvis det er planlagt et tunneloppdrag, gjenstår å se hvilke av de to prosjektene som blir valgt.
Ilya Khel
