Langsiktige observasjoner av Europa, en potensielt bebodd satellitt av Jupiter, fikk forskere til å tvile på at enorme geysirutslipp periodisk blir født på overflaten. Dette ble fortalt av planetariske forskere som talte på det årlige møtet i American Astronomical Society i Knoxville.
Vi studerte dataene som Galileo-sonden samlet inn under flyvningene over de to punktene der Hubble og andre teleskoper registrerte geysirutslipp. Vi fant ikke noe spesielt i disse områdene, ikke malurt eller andre varmekilder. Dette var ekstremt overraskende, siden alle geysirutslipp på Enceladus er ledsaget av lignende spor, sier Julie Rathbun fra Planetary Institute i Tucson (USA).
På Europa, en av de fire største månene til Jupiter, oppdaget av Galileo, er det et hav med flytende vann under et flere kilometer islag. Forskere anser Europas hav som en av de sannsynlige tilfluktene for utenomjordisk liv. De siste årene har astronomer funnet ut at dette havet bytter ut gasser og mineraler med is på overflaten, og bekreftet også tilstedeværelsen av stoffer som er nødvendige for eksistensen av mikrober.
De første mulige sporene etter eksistensen av geysirer i Europa ble funnet tilbake i 2012, da den amerikanske astronomen Lorenz Roth oppdaget i de ultrafiolette fotografiene av Europa, innhentet ved hjelp av Hubble, spor etter uvanlige "lyspunkter" i regionen av planetens sørpol. Ros og teamet hans regnet disse stedene som utbrudd av geysirer som stiger 200 kilometer fra overflaten av Europa.
Disse observasjonene vakte oppmerksomhet fra forskere fra NASA, og de gjennomførte flere ekstra observasjonsseanser for denne månen i 2014, der Hubble spilte inn tre episoder med geyserutbrudd. For to år siden fant forskere nye antydninger om deres eksistens ved å observere endringer i Jupiters ultrafiolette glød forårsaket av utstøting av vann fra Europa.
Senere fant planetforskere nye spor etter eksistensen av disse utslippene, ved å analysere data samlet inn av romfartøyet Galileo i desember 1997, da NASAs robotstasjon gikk ned til overflaten av Jupiters måne på det punktet hvor geysirer ble funnet i Hubble-bildene.
Rathban og hennes kollega John Spencer fra Southwest Research Institute i Boulder, USA, studerte egenskapene til disse geysirene ved å analysere dataene og sammenligne dem med målinger fra Cassini-sonden, som studerte Enceladus, en Saturn-måne. Han fløy gjentatte ganger over "tigerstripene", geysirens dal på sørpolen av denne "lord of the rings" -månen, og studerte også utslippene deres.
Sammenligning av dataene fra Cassini og Galileo indikerte uventet at geysirer på overflaten av Europa kunne være fiksjon. Der de skulle være geysirer, var Europas is like kald som i andre områder av overflaten.
Salgsfremmende video:
"Alt dette antyder at enten geysirene i Europa har en eller annen unik karakter som skiller dem fra både bakkenes varme kilder og deres 'kusiner' på Enceladus, eller det antyder at de ikke eksisterer eller er ekstremt sjeldne." Avslutter Rathban.
