De siste årene har vi hørt mye om våre utdødde slektninger - neandertalerne, spesielt da det viste seg at vi også har genene deres, skriver den danske vitenskapelige publikasjonen Viedenskab. Og man kan ikke annet enn å stille spørsmålet: hvor kom neandertalerne fra, hvis de allerede bodde i Europa, da våre forfedre kom dit fra Afrika? Eksperter fra Aarhus Universitet svarer på dette spørsmålet.
På mange måter er neandertalernes historie vår historie. Historien om hvordan veiene våre skiltes begynner fra det øyeblikket for rundt 700 tusen år siden, da en gruppe mennesker dro for å utforske nye land.
De siste årene har vi hørt mye om våre utdødde slektninger - neandertalerne, og vårt syn på deres egenskaper, kan man si, har endret seg dramatisk etter at det ble klart at genene deres er til stede i dag i vårt eget arvestoff.
Denne oppdagelsen indikerer at vi må være etterkommerne til barn som oppsto fra forbindelsen til moderne mennesker med neandertalere i en tid da våre forfedre forlot Afrika og begynte å befolke territorier i Europa og Midtøsten.
Men all denne snakken om neandertalere har forårsaket forvirring for vår oppmerksomme leser Jørn Nielsen, som lurte på:
“Da våre forfedre kom fra Afrika til Europa, var neandertalerne allerede der. Og hvor kom de fra da?"
Vi begynte å lete etter svaret på dette spørsmålet ved hjelp av to entusiastiske forskere fra Aarhus Universitet: Professor Felix Riede fra Institutt for arkeologi og kulturarv, og også professor Mikkel Heide Schierup fra Center for Bioinformatics.
I høst var jeg på en konferanse dedikert til hvor godt vi fant ut menneskets evolusjon. Det var en veldig interessant konferanse fordi noen av de beste arkeologene og genetikerne som meg ble invitert til den, sier Mikkel Heide Schirup.
Salgsfremmende video:
Innfødte i Afrika tilpasset forholdene i istiden
For å starte helt fra begynnelsen, må jeg si at forskere har vært veldig interessert i neandertalere siden midten av 1800-tallet, da det ble kjent om deres eksistens.
De første beinene og hodeskallene ble funnet i Tyskland, Gibraltar og Belgia, og de mange funnene som fulgte viste at neandertalerne spredte seg over et enormt område fra Atlanterhavskysten i Europa i vest til Sibir i øst og dagens Israel i sør.
Neandertaler er ikke den eldste menneskelige arten som finnes i Europa. For eksempel, funnet i den berømte spanske begravelsen - Cave of Bones - kan restene høre til de mulige forfedrene til neandertalerne.
Hvis du ser nærmere på fossilene som finnes i Europa, kan du se fra skjelettene hvordan utseendet til mennesker har utviklet seg til den "typisk neandertaler", som allerede ble funnet for rundt 150-200 tusen år siden.
Heidelberg Man regnes som vår felles stamfar
Mange forskere mener at Heidelberg-mannen (Homo heidelbergensis) er stamfar til både neandertalere og moderne mennesker.
På italienske Ceprano og greske Petralona ble de viktigste fossilene funnet, som ble identifisert som restene av henholdsvis den tidlige og sene Heidelberg-mannen. Et av funnene fra Petralona-hulen viser tydelige spor etter overgangen til Neandertaler på den tiden, sier Felix Riede.
Sammenlignet med forfedrene til moderne mennesker, tilhørte neandertalerne til grenen, hvis representanter forlot Afrika tidlig og tilpasset forholdene til istiden, som da regjerte i Europa.
I dag kan genetikere gi et ganske nøyaktig svar på spørsmålet om nøyaktig når dette skjedde, men la oss først gå et skritt tilbake og kort skissere historien til den afrikanske familien.
Vi er etterkommere av Homo erectus
Hele slekten vår "homo" (lat. "Mann") fra hominidfamilien kommer fra Afrika, der våre forfedre delte med sjimpanser bodde for seks til syv millioner år siden.
De første i vår gren av utviklingen var bipedale primater (Australopithecus) som den berømte "Lucy" (Afar Australopithecus).
Men den første personen (det vil si en representant for slekten "Homo"), veldig lik oss, med en høy, slank kropp og en stor hjerne, var "Homo erectus", som levde for omtrent to millioner år siden.
Det er fra øyeblikket av utseendet til Homo erectus at løpet vårt seriøst entrer scenen, og tar også det første skrittet bort fra Afrika.
"Hvis du ser på det store bildet, er både vi og neandertalerne etterkommere av Homo erectus," sier Felix Riede.
Enkelt sagt er Homo erectus roten som Heidelberg-mannen vokste fra, og som vi og neandertalerne spunnet av fra, og ved hjelp av nye genetiske metoder kan forskere finne ut nøyaktig når dette skjedde.
Linjene til moderne mennesker og neandertalere splittet seg for 700 000 år siden.
Etter at de klarte å trekke ut fossilt DNA fra bein fra neandertalere og skaffe full genetisk informasjon om flere individer, klarte forskerne å beregne når linjene til moderne mennesker og neandertalere divergerte fra den nærmeste felles stamfar.
Kort sagt, forskere gjør dette ved å sammenligne genetisk materiale med genetisk materiale fra neandertalere og telle antall forskjeller.
Det er kjent at mutasjoner forekommer i DNA regelmessig, og når to populasjoner lever isolert fra hverandre, uten å utveksle DNA, vil i hver av gruppene akkumulere et unikt sett med mutasjoner over tid.
Ved å telle antall forskjellige mutasjoner, kan forskere derfor bestemme hvor mye tid som har gått siden de to grenene begynte å utvikle seg fra hverandre.
"Det viste seg at avstamningene til neandertaler og moderne mennesker splittet seg for omtrent 700 000 år siden," sier professor Mikkel Schirup.
Etter det utviklet hver av linjene seg på egen hånd, med det resultat at en av gruppene ble til neandertalere, og den andre til moderne mennesker.
"Vi antar at forfedrene til neandertalerne kom fra Afrika, men faktisk kan det godt være at gruppen deres delte seg et annet sted i Afrika, og først da dro de til Europa."
Med andre ord kan ikke DNA bestemme nøyaktig hvor splittelsen skjedde geografisk, så det er mulig at folk delte seg i to grupper tilbake i Afrika og bodde en tid på forskjellige steder før forfedrene til neandertalerne migrerte.
Forfedrene til neandertalerne kom til Europa for 400-500 tusen år siden
Klimadata indikerer at i de siste par million årene på planeten vekslet lange istider med korte interglaciale intervaller.
I løpet av istidene var områdene som kunne krysses fra Afrika til Europa tørre og karrige, mens de i løpet av det interglacial var fuktige og rike på vegetasjon.
Derfor antar forskere at forfedrene til neandertalerne i en av de interglaciale periodene forlot Afrika etter flokkene med store pattedyr, og den nye istiden, figurativt sett, smalt døra bak seg.
Fossile funn i Europa, for eksempel i Cave of Bones, og DNA hentet fra dem indikerer at forfedrene til neandertalerne sannsynligvis kom til Europa senest for 400-500 tusen år siden.
Neandertaler forfedre delte seg opp
Fossilt DNA avslørte også uventede nye sider i neandertalhistorien.
For eksempel oppdaget forskere nylig at neandertalerne hadde en søstergruppe av mennesker kalt Denisovans. Dette er en art av mennesker, bare beskrevet av det genetiske materialet i beinet i falsk hårfinger og to tenner, gravd ut i en hule i Sibir, så vi vet at de eksisterte, men vi vet ikke hvordan de så ut.
Forskere har kvantifisert de genetiske forskjellene mellom neandertaler og denisovaner på samme måte som de gjorde, og studerer forskjellene mellom neandertaler og oss. Det viste seg at disse to mennesketypene delte seg for 400-500 tusen år siden.
I tillegg har forskere oppdaget et enda mer interessant faktum at moderne mennesker som bor i Sørøst-Asia (men ikke i Europa) er bærere av Denisovan-gener, som de arvet som et resultat av forhistoriske intime mellomrom.
"Det ser ut som neandertalerne bodde mer i vest og Denisovanene i øst, og de byttet bare ut et lite stykke DNA," sier Mikkel Schirup.
Neandertaler er etterkommere av forhistoriske eventyrere
For å oppsummere, kan vi si at neandertalerne ser ut til å være etterkommere av nysgjerrige pioneroppdagere som satte ut fra Afrika etter flokker av dyr for rundt 700 tusen år siden.
Nysgjerrige jegere oppdaget helt nye land som strakk seg tusenvis av kilometer mot øst og vest, og neandertalerne stammet ned fra gruppen som gikk vest for 400-500 tusen år siden, og Denisovanene fra de som dro østover til Asia.
Vi moderne mennesker er etterkommere av disse menneskene som opprinnelig bodde hjemme i Afrika. Det er eksempler på at i den interglacial perioden ble barn født til blandede par mennesker fra Europa og Afrika, men bare for 60-70 tusen år siden begynte moderne mennesker å bosette seg og på kort tid okkuperte hele kloden, under denne store migrasjonsbølgen, og fikk barn som med Neandertalere, og sammen med Denisovans.
Neandertaler fortsetter å bo i oss
Derfor forsvant neandertalerne, men ifølge DNA-informasjon kan vi si at de fremdeles eksisterer som en del av noen av oss.
Du kan til og med si at deres DNA på jorden nå er større enn noen gang før i historien.
Rasmus Kragh Jakobsen
