Den første oppdagelsen av en planet utenfor solsystemet var en virkelig vitenskapelig prestasjon. De første oppdagede eksoplaneter ble oppdaget ved hjelp av bakkebaserte observatorier, så til å begynne med var antallet lite. Men med lanseringen av nye, kraftigere romteleskoper som Kepler, begynte antallet åpne verdener å skyte opp. I februar i år har forskere bekreftet oppdagelsen av 3 728 eksoplaneter som ligger i 2 794 systemer, hvorav 622 har mer enn en planet.
Nylig har astronomer rapportert om en ny prestasjon. Astrofysikere fra University of Oklahoma (USA) har for første gang i historien observert planeter som ligger i en annen galakse. Ved å bruke den prediktive metoden som er beskrevet i Einsteins teori om generell relativitet, fant teamet bevis på planeter i en galakse omtrent 3,8 milliarder lysår unna.
En artikkel som detaljerte funnet, med tittelen "Probing Other Galaxies with Quasar Microlensing," ble nylig publisert i Astrophysical Journal Letters. Studien ble ledet av PhD Xinyu Dai og professor Eduardo Gerras fra Institutt for fysikk og astronomi ved University of Oklahoma.
For deres forskning brukte astrofysikere metoden for gravitasjonsmikrolensering, der en massiv astronomisk gjenstand som en stjerne fungerer som en linse, som ved hjelp av gravitasjonsfeltene endrer retningen og fokuserer forplantningen av elektromagnetisk stråling, akkurat som en vanlig linse endrer retningen på en lysstråle. Gravitasjonsmikrolensering er en nedskalert gravitasjonslinseteknikk. I sistnevnte fungerer mye større gjenstander, for eksempel galakser eller til og med klynger av galakser, som en linse, som endrer retningen på lyset til det observerte objektet som ligger bak linsen. Begge alternativene brukes i transittmetoden for å oppdage planeter. Når en planet passerer en stjerne i forhold til observatøren (dvs. foretar en transitt),stjernens lys endres tilsvarende, og dermed kan forskere bestemme tilstedeværelsen av en planet.
I tillegg til mikrolenseringsmetoden, som oppdager tilstedeværelsen av objekter som bare befinner seg på veldig veldig store avstander fra oss (vi snakker om milliarder lysår), brukte forskerne data fra romrøntgenobservatoriet "Chandra" for å studere kvasaren RX J1131-1231. For det første var forskere interessert i mikrolenseringsegenskapene til et supermassivt svart hull som ligger ved siden av denne kvasaren.
I tillegg brukte forskerne også datakraften til en superdatamaskin for å beregne mikrolenseringsmodellene som ble brukt. Som en del av deres analyse av dataene fant forskerne energiforskyvninger som kan tilskrives tilstedeværelsen av omtrent 2000 ubeslektede planeter som ligger mellom kvasaren og jorden, med masser som spenner fra månens masse til Jupiter.
Bilde av gravitasjonslinsen til galaksen RX J1131-1231 med en linseformet galakse i sentrum og fire bilder av kvasaren i bakgrunnen. Forskere antyder at i dette bildet er det billioner av planeter i sentrum av en elliptisk galakse.
”Vi er veldig fornøyde med denne oppdagelsen. For første gang er planeter blitt oppdaget utenfor galaksen vår. Det er tilstedeværelsen av planeter som best kan forklare signaturene som vi observerte i studien ved bruk av mikrolenseringsmetoden. Gjennom datamodellering og analyse av høye frekvenser for disse signaturene, prøvde vi å finne ut mye av deres kilder,”kommenterte Xinyu Dai i en publisert pressemelding.
Salgsfremmende video:
Forskere har allerede oppdaget 53 planeter inne i Melkeveien ved bruk av mikrolensering, men dette er første gang astronomer har klart å oppdage tegn til planeter i andre galakser. Som for eksoplaneter utenfor solsystemet, var forskere inntil dette øyeblikket ikke sikre på at planeter kunne eksistere i andre galakser. Denne oppdagelsen tar utforskningen av rommet utenfor solsystemet til et virkelig nytt nivå.
Eduardo Gerras bemerker at funnet ble gjort mulig av betydelige fremskritt både i modelleringsteknikker og maskinvare de siste årene.
“Dette er et eksempel på hvor effektive metoder for å analysere ekstragalaktisk mikrolenseringsdata kan være. Denne galaksen ligger omtrent 3,8 milliarder lysår unna, og vi har ingen mulighet til direkte å observere disse planetene. Selv de beste teleskopene våre kan ikke gjøre det. Dette kan bare tenkes i science fiction. Likevel er vi virkelig i stand til å studere dem, og bekrefter ikke bare deres eksistens, men til og med anta at deres masser.
I de kommende årene bør flere nye og mest moderne observatorier åpne og operere samtidig, noe som vil gjøre det mulig å gjøre enda mer fantastiske funn. James Webb-romteleskopet, det europeiske ekstremt store teleskopet, og Colossus-teleskopet er bare noen få av navnene på listen.
