For øyeblikket er det tre kjente store "reservoarer" på overflaten av Titan. Alle av dem ligger nær nordpolen av månen til Jupiter og er omgitt av mange små innsjøer. Bare en stor innsjø er funnet på den sørlige halvkule. Cassini-sonden var den første som bestemte den kjemiske sammensetningen av Titans største "reservoar" - Ligeiahavet.
”Vi forventet at Ligeiahavet skulle bestå helt av etan, hvis molekyler er dannet i Titans atmosfære ved å bryte ned metan og feste molekylene sammen. Men det viste seg at vannene faktisk består av ren metan. Dette er mulig hvis Ligeia stadig blir drevet av friskt metanregn eller hvis det er en eller annen prosess som fjerner etan fra farvannet, sier Alice Le-Gall fra University of Versailles (Frankrike).
For øyeblikket er Titan det eneste kjente himmellegeme i solsystemet, foruten Jorden, med reservoarer på planetens overflate. I løpet av de 12 årene med operasjon i bane rundt Saturn har NASAs Cassini-sonde og Huygens-lander oppdaget dusinvis av innsjøer, elver og til og med hav på Titan, og har også oppdaget forskjellige atmosfæriske prosesser som kontrollerer fylling og tørking av dem.
Transport av organiske forbindelser i Titan-dammen / Image: ESA
Den nøyaktige kjemiske sammensetningen av disse innsjøene, angivelig fylt med hydrokarboner, forble et mysterium frem til 2014, da forskere først vurderte innholdet i en av Titans vannmasser ved hjelp av Cassini-radar. Det viste seg at de hovedsakelig består av metan, men planetforskere utelukket ikke muligheten for at butan, etan og en rekke andre mettede hydrokarboner kan være til stede i dem.
Le Gall og hennes kolleger fant grunn til å tvile på dette ved å studere dataene som Cassinis radarer har samlet de siste 8 årene av sondens operasjon under flyvninger over Ligeahavet, som er 160-170 meter dyp og inneholder omtrent 40 ganger mer hydrokarboner enn i tarmen på jorden.
Nyere observasjoner har vist at faktisk Ligeiahavet nesten helt består av metan, og ingen spor av etan eller tyngre hydrokarboner ble funnet på Cassinis radarer. Dette kom som en overraskelse for forskere, siden de nå må forklare hvor denne etanen gikk.
Salgsfremmende video:
To andre interessante funn angår bunnen og kysten av dette havet. Som sondens radarer viser, er bunnen av Ligea dekket med et ganske tykt lag av en slags slim, som er en blanding av forskjellige aromatiske hydrokarboner og andre forbindelser av nitrogen, karbon og hydrogen.
Ligeia sjø
Bredden av Ligeahavet, bedømt av at de varmes ekstremt sakte under begynnelsen av "våren" og "sommeren" på Titan, er sumper eller ekstremt porøse områder i terrenget fylt med flytende hydrokarboner.
“Dette er en stor prestasjon for oss - nå kan vi si at vi har utført fullverdig oseanografisk forskning på en annen planet, på månen til en gassgigant, som ligger i en stor avstand fra oss. Og vi kan også si at Titan aldri vil slutte å forbløffe oss,”konkluderte Steven Wall, en av forfatterne av artikkelen fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena (USA).
