I flere tiår kunne forskere ikke forstå hva som setter steinene i bevegelse, og etterlot spor i bunnen av den tørkede innsjøen. Racetrack Playa er en tørr innsjø omgitt av fjell i Death Valley National Park. Om sommeren er bunnen dekket av sprekker, om vinteren er det enten is eller snø.
Men den mest underholdende delen av landskapet er dusinvis av spredte steiner, som hver har en fure. Noen av sporene er en rett meterlinje, andre er sikksakk og har en lengde på mer enn 120 meter.
Forskere har mange ganger prøvd å finne en vitenskapelig forklaring på bevegelsen av steiner. I 1948 bestemte geologene Jim McAlister og Allen Agnew at bevegelsen var forårsaket av støvstorm kombinert med den periodiske flommen av en tørr innsjø. En annen populær teori var utseendet på en isplate på bunnen av en tørr innsjø om vinteren. På begynnelsen av 1970-tallet omringet geologene Robert Sharp og Dwight Carey steinene med trepinner, noe som antydet at isen ville fryse til dem og immobilisere bergartene. Likevel klarte noen steiner å "omgå" hindringer.
Til tross for at geologer ofte besøkte Racetrack Playa, kunne de ikke fange prosessen med å flytte steiner. Fra 1987 til 1994 brakte Hampshire College-professor John Reid hvert år grupper av studenter til Death Valley for å studere steinene. Han hadde sin egen teori om dem: siden mange av sporene var parallelle, trodde han at steinene beveget seg inne i store islag, som gled under påvirkning av sterk vind. Denne teorien ble knust av argumentene fra en geolog fra California State University i San Jose Pola Messina. Etter å ha laget et digitalt kart over sporene ved hjelp av GPS, fant hun ut at de fleste sporene faktisk ikke var parallelle.
Letingen etter årsakene til bevegelsen av steinene gikk fremdeles av bakken da en spesialist fra Johns Hopkins University Ralph Lorenz engasjerte seg. Etter å ha studert tilfellene av bevegelse av steiner i andre deler av jorden, lærte Lorenz om de enorme steinblokker som ble ført til de arktiske tidevannsstrendene på grunn av isens løftekraft. For å teste sammenhengen mellom dette fenomenet og det som skjer på en tørr innsjø fra år til år, gjennomførte han et eksperiment rett på kjøkkenet sitt. Han tok en liten stein, la den i en plastbeholder, som han fylte med vann et par centimeter, slik at en liten del av steinen stakk ut av den og la den i fryseren; deretter, snudde isstykket slik at steinen som kikket ut av den så ned, han la den gå over et brett med vann, på hvilken bunnen lå sand. Som forventetfra den minste bris, glis steinen ned i isen og etterlot spor på sanden.
I 2011 ble en ny modell beskrevet i en vitenskapelig rapport. "I utgangspunktet dannes det en isbit rundt fjellet og væskenivået endres, noe som får fjellet til å flyte ut av gjørmen," forklarte Lorenz. "Det er et lite stykke flytende is med kjølen pekende nedover, som gir den muligheten til å skjære en fure i myk gjørme." Beregninger viser at isen i dette scenariet praktisk talt ikke har noen friksjon og at bergarter kan gli selv i den letteste brisen.
Imidlertid er det blant de besøkende på Racetrack Playa de som er imot en slik prosaisk forklaring - folk liker hemmeligheter, de liker ubesvarte spørsmål.
