Se for deg en planet som går i bane rundt en død stjerne. Denne verdenen er badet i en dødelig cocktail av røntgenstråler og ladede partikler som slippes ut av en stjerne i et så svakt synlig område at den knapt kaster en skygge på overflaten av denne verden. Høres ut som science fiction, men slike rare verdener kan faktisk eksistere.
Vi oppdager stadig nye og nye eksoplaneter rundt fjerne stjerner. Vi er glade for at mange av dem ligner vår jord. Imidlertid er det lett å glemme at de første eksoplaneter som ble oppdaget overhodet ikke lik vår hjemmeplanet. De første eksoplanettene ble oppdaget i banene til pulsarer - stjerner som for lengst er død.
Pulsarer er ørsmå lik av en gang mektige stjerner. Det er en type hurtigspinnende nøytronstjerne, en tett ball av merkelig nøytronrik materie som dannes på stedet for en stor supernova. Ved første øyekast ser det ut til at de ikke er det beste stedet å søke etter planeter. I sannhet har vi supernovaer på listen over de merkeligste objektene i universet - dette er hendelser nær apokalypsen, lett fordampende planeter i baner, som ikke er heldige nok til å dreie seg om en eksploderende stjerne.
Merkelige verdener
Merkelig nok kjenner vi massen til planetene som kretser rundt disse rare og livløse solene. Det første funnet ble gjort for flere tiår siden i regionen PSR 1257 + 12 pulsar. Pulsarer avgir to stråler fra nord- og sørpolen. Og siden magnetpolene ikke alltid sammenfaller med nøytronstjernens rotasjonsakse, ser vi fakler hver gang strålen er rettet mot oss - som fra et fyrtårn i horisonten.
Salgsfremmende video:
Pulsene sett fra Jorden er så regelmessige at de kan brukes til å sjekke klokken. Den andre gode tingen er at eventuelle endringer i pulstimingen er enkle å få øye på. Hvis en pulsar bærer planeten på slep, vil en liten tyngdekrafter som erstatter bane sin, kort, men effektivt.
PSR 1257 + 12 er forresten en millisekund pulsar. Den snurrer så raskt at små endringer er enkle å se. Takket være dette ble det kjent at det er tre planeter rundt den. To av dem er superjordene, den ene er litt større enn jordens måne. Det var den minste kjente eksoplaneten inntil nylig.
I mellomtiden har en annen pulsar en planet kjent som PSR B1620-26 b. Dette er en ekte gigant, to og en halv ganger mer massiv enn Jupiter, som i prinsippet ikke er overraskende. PSR B1620-26 b er den eldste planeten som er kjent for oss. Den er omtrent 12,7 milliarder år gammel og sannsynligvis like gammel som selve universet. Hun kalles Methuselah, noe som er suggererende.
Verdener som disse er utvetydig “fremmede” for oss, siden de skiller seg betydelig fra alt vi vet. Det er vanskelig å selv gjette hva slags nærbilde de vil være. Hvis de har en atmosfære, kan de være fulle av blendende auroraer. Molekyler i atmosfæren til slike planeter vil stadig bli revet fra hverandre, og badet i strømmer av ladde partikler fra pulsarene som de sirkler rundt seg. På den annen side, hvis en planet ikke har noen atmosfære, vil overflaten bli "slikket" av røntgenstråler og absolutt død.
Når det gjelder Methuselah, er det vanskelig å si sikkert hva som vil skje med gassgiganten 12 milliarder år senere. De gigantiske planetene i vårt eget solsystem er fortsatt i ferd med å kjøle seg ned. Jupiter er kjent for å avgi mer energi i det infrarøde spekteret enn det mottar fra solen. Denne prosessen kalles Kelvin-Helmholtz-oppvarmingen og betyr at Jupiter reduseres med omtrent to centimeter per år. I hele livet er det usannsynlig at du vil være oppmerksom på dette. Men Methuselah er 8 milliarder år eldre enn Jupiter.
Nysgjerrig og nysgjerrig
Fortellerende er det en annen, enda fremmed planet i nærheten av pulsaren. PSR J1719-1438 b ble åpnet i 2011. Det antas å være sammensatt nesten utelukkende av karbon krystallisert til diamant. Teknisk er det en ekstremt liten hvit dvergstjerne, for det meste stjålet fra en nærliggende pulsar. Resten av massen overskrider ikke Jupiters, og gjør dermed gjenstanden mer av en planet enn en stjerne.
En slik uvanlig historie gjorde en planet ut av PSR J1719-1438 b. Det er den tetteste planeten som noen gang er oppdaget, og trykket under overflaten gjør karbon til diamant. Det høres vakkert ut, men for fremtidige sightseeere vil planetens tyngdekraft være nok til å flate noen av dem øyeblikkelig. Hvis de selvfølgelig overlever etter å ha blitt utsatt for en pulsar.
Du har sikkert allerede stilt deg et interessant spørsmål flere ganger: er livet mulig i nærheten av en pulsar? For å være ærlig, usannsynlig.
Ingen liker ordet "umulig", men forholdene i nærheten av pulsaren er så fiendtlige at settet med molekyler som vi kaller "liv" øyeblikkelig vil miste betydningen. Selv om livet eksisterte på slike planeter, ville det gjemme seg dypt under overflaten av dens bolig, og vil sannsynligvis være påfallende forskjellig fra det vi er vant til å se. Kanskje, fra vårt synspunkt, er dette ikke livet i det hele tatt.
Ikke mange planeter rundt pulsarer er blitt oppdaget de siste årene, og noen observasjoner fra tidligere har vært omstridt. Sjansene for å finne det er fortsatt ganske høye, siden det ikke er mange som driver med slike søk. De fleste forskere er opptatt med å lete etter eksoplaneter. Takket være den nylig avdøde Kepler har vi samlet nok data til analyse.
Imidlertid er det bevis på at eldre stjerner kan passere gjennom den andre veien for planetdannelse. En av pulsarene 4U 0142 + 61 ble sett danner en planetskive rundt den. Tatt i betraktning alt dette, er det verdt å vurdere at det kan være mange mer rare planeter i galaksen enn i vårt eget solsystem.
