Livets farge på planeten vår er grønn, fordi grønne klorofyllmolekyler i planter, som danner grunnlaget for alt liv og omdanner energien fra tilfeldig sollys til materialer som levende ting er bygd fra. Man kan bare bli overrasket over at i de siste århundrene nesten ikke var interessert i mekanismen for denne energiomsetningen - prosessen som vi nå kaller fotosyntese. Det skjedde slik at planetenes og stjerners bevegelsesmønstre ble tydelig for folk lenge før de hadde den minste anelse om gressens rolle under føttene.
Den første seriøse studien av mekanismen for plantevekst ble utført av den flamske aristokraten Jan Baptist Van Helmont. Før han plantet et tre i en potte, veide han jorden i den. I flere år vannet van Helmont treet, og veide deretter treet og jorden igjen og fant at treet på treet økte med 74 kg, mens vekten på jorden sank med rundt hundre gram. Det ble klart at jorda ikke er en kilde til materiale for å bygge et voksende tre.
Van Helmont trakk faktisk feil konklusjon fra oppdagelsen hans - han hevdet at den ekstra vekten kom fra vann. Det var to århundrer før ideen om at karbonet i tre ble dannet ved omdannelse av atmosfærisk karbondioksid, og et annet århundre før den molekylære mekanismen for fotosyntesen ble forstått. Likevel lot Van Helmont ingen være i tvil om at materialet vi kaller biomasse ikke kommer fra jorda, men fra en annen kilde, og dette funnet ble senere grunnlaget for våre ideer om plantenes rolle.
***
Jan baptist VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579-1644
Flamsk lege og kjemiker. Født i Brussel til en aristokratisk familie. Han studerte medisin og kjemi ved det katolske universitetet i Louvain, men fikk ikke en grad, men forsket på egen forskning. Han brukte først ordet "gass" for å beskrive stoffets tilstand og identifiserte fire typer gasser - karbonmonoksid (karbonmonoksid), karbondioksid (karbondioksid), lystgass (lattergass) og metan som er kjent for oss i dag. På tidspunktet for Van Helmont var kjemi en ung og raskt utviklende vitenskap, der påvirkningen av alkymi fremdeles var sterk. Selv om han ikke hadde umåtelig respekt for de gamle læresetningene som anses som ukrenkelige, trodde han fremdeles på Filosofens stein. Hans erfaring med voksende piletrær viser imidlertid at Van Helmont forsto verdien av eksperimentet. Og en gang han selv kom i konflikt med kirken,stiller spørsmål ved den populære troen på at et sår kan leges ved å helbrede våpenet som påførte det.
