Forskere fra University of Kansas har funnet at supernovaer, som kan bryte ut innen 40-50 lysår fra Jorden, vil føre til en masseutryddelse på planeten. Dette ble kunngjort i en pressemelding lagt ut på Phys.org.
Supernovaer oppstår når stjerner øker lysstyrken kraftig - hundretusener eller millioner ganger. Typisk forekommer dette fenomenet i sluttfasen av en stjerners liv, når den eksploderer, og danner en nøytronstjerne eller svart hull. Samtidig frigjøres en enorm mengde høyenergistråling, som kan reise hundrevis av lysår og påvirke levende organismer på jorden.
I følge astrofysikere kan kosmiske stråler fra supernovaer føre til masseutryddelse. Imidlertid påvirkes intensiteten deres av flere faktorer: avstanden til den eksploderende stjernen og de interstellare magnetfeltene. Hvis strålingen forplanter seg langs kraftlinjene til sistnevnte, endres styrken i liten grad. Imidlertid er solsystemet lokalisert i Local Bubble - et område i rommet der det nesten ikke er magnetfelt.
Forskere anslår at for at en supernova skal ha liten effekt på jordas biosfære, må den være omtrent 150 lysår unna. En alvorlig innvirkning på klodens klima og levende organismer (forekomsten av kreft hos mennesker og dyr vil øke) er mulig hvis denne avstanden er en tredjedel mindre.
Den nærmeste fremtidige supernovaen er Betelgeuse i stjernebildet Orion. Det er 600 lysår fjernt fra Jorden.