I 1986 forårsaket en kraftovergang under en sikkerhetskontroll ved Tsjernobyl-reaktoren en katastrofal eksplosjon. 32 mennesker døde på stedet, enda flere døde på grunn av virkningene av løslatelsen. Sammen med Fukushima-ulykken i 2011, er dette en av de to verste kjernefysiske hendelsene med et maksimalt alvorlighetsgrad på 7. Støtten til kjernekraft har stupt rundt i verden nettopp på grunn av disse hendelsene.
Men Gerhard Nies, en partikkelfysiker fra Tyskland, bestemte seg for å stille et enkelt spørsmål. Fossilt brensel som kull, olje og naturgass har kommet langt for å bli vår energikilde, og skylder en del av energiforsyningen deres til solen. Planter og dyr begravet under jorden har blitt omgjort til dette fossile drivstoffet i tusenvis av år. Det radioaktive uranet som driver kjernekraftverk har også blitt et biprodukt av kjernefusjon i stjerner. Ville det ikke være billigere, lettere og renere å få energi direkte fra solen?
Nys gjorde en enkel beregning og fant ut at verdens ørkener mottar mer solenergi på seks timer enn hele menneskeslekten bruker på et år. Verdens energibehov kan dekkes ved å bare dekke 1,2% av Sahara-ørkenen med solcellepaneler. Nys tenkte sannsynligvis ikke engang på karbonutslipp - fordi fossil brensel en dag vil gå tom en dag - men klimaendringene er drivkraften for et slikt prosjekt. Og naturligvis ser det hele ekstremt enkelt ut: Nis selv ble overrasket, sier de, er vi virkelig så dumme som en art at vi fremdeles ikke har kommet til dette?
Riktignok er det vanskelig å overbevise folk om å investere i en så storslått og ambisiøs ordning - og en som krever en kolossal investering som ikke lover noe betydelig overskudd - men Desertec-initiativet var et reelt forsøk på å demonstrere at konseptet fungerte.
Planen var å plassere solcellepaneler i Sahara, som vil forsyne mesteparten av kapasiteten i Midt-Østen og Nord-Afrika, samt eksportere 60 milliarder dollar energi som vil tilfredsstille 15% av Europas strømbehov. I mellomtiden kunne europeerne - ved å importere ørkenenergi - spare opptil € 30 per MWh på strømregningene. Alle vil vinne til slutt.
Desertec-prosjektet startet i 2009 og skaffet seg snart en rekke industripartnere, inkludert EON, Deutsche Bank og Siemens. Deres investering var nødvendig, siden prosjektet ble estimert til 400 milliarder euro - selv om det etter noen års arbeid allerede ville ha betalt for seg selv. Imidlertid stoppet prosjektet opp, og innen 2014, av de sytten originale industripartnerne, var det bare tre som gjensto.
Hva skjedde med Desertec? Dette skyldes to sett med faktorer. For det første er dette problemene som har plaget overgangen til fornybare energikilder i mange år. For det andre er det de unike geopolitiske og logistiske utfordringene fra solcellepaneler i Sahara. Begge deler er bemerkelsesverdige.
Salgsfremmende video:
Lukking av hull
Den første er det generelle problemet med fornybar energi. Desertecs plan etterlyste en sentralisert kraftstasjon som ville distribuere strøm til tre kontinenter, og transport av at strøm over så lange avstander kan være et problem.
Planen var å bruke høyspent DC-transmisjonslinjer i stedet for AC-linjene vi er vant til. Over lange avstander kan energitapet være så lavt som 3% per 1000 kilometer, noe som er mye mindre enn ved vekselstrøm. Men ingenting i en slik skala hadde noen gang blitt bygget før; den største kjeden er i Brasil, Rio-Madeira-linjen, og overfører 6,3 GW over 2400 kilometer. For at Desertec skal lykkes, må 30 GW kraft overføres fra Sahara til Europa over en avstand på over 3000 kilometer. Og likevel kan dette godt være ekte blant nyheter om at Kina i juli 2016 begynte å finansiere en høyspent DC-transmisjonslinje som vil bære 12 GW over 3000 kilometer.
Og det handler ikke bare om kraftoverføring. Hva gjør jeg når solen ikke er på himmelen? Og dette er et alvorlig problem for fornybare energikilder.
Energilagring kan være en del av løsningen, men ennå ikke tilstrekkelig utviklet. Det globale lagringsanlegget domineres for tiden av pumpet vannkraft. Denne enkle teknikken utgjør 99% av verdens lagring, men med en global lagring på 127 GW er det fortsatt mindre enn 1% av verdens kapasitet. Energiforskere snakker om et hypotetisk "europeisk supergrid" som gjør det mulig å overføre strøm fra regioner med overflødig produksjon til regioner med merforbruk. Det samme skjer i land for å sikre en konstant tilførsel av strøm, men dette skyldes i stor grad at energiproduksjon fra fossile brensler kan økes eller reduseres.
Og det er presedens for et slikt system: Frankrike og Storbritannia er koblet sammen med en 2 GW overføringslinje. Høyspenning likestrøm gjør at energi kan overføres i begge retninger, avhengig av etterspørsel; vanligvis importerer britene fransk strøm, men ikke alltid. Norges fjorder produserer 98% av strømmen fra vannkraftverk; Danske vinder tillater å produsere 50% av egen strøm fra fornybare energikilder; kabler som kjører gjennom Skandinavia, sikrer at alle kan få energi hvis vinden blåser eller solen skinner. Forskning har vist at et område i Middelhavet med en energikilde som Desertec kan levere 80% av energibehovet sitt fra solenergi alene, uten å bekymre deg for avbrudd.
Forvent det uventede
Mens folk vurderte et prosjekt som kunne fokusere verdens energiforsyning i Libya og Algerie, oppsto mer spesifikke problemer - borgerkrigen i Libya og politisk ustabilitet i Sahara. Legg til dette det faktum at prosjektet først var planlagt fullført innen 2050, og industripartnere måtte overbevises med bare løfter om kortsiktige fordeler.
Det er også et mer subtilt politisk spørsmål om rettigheter til naturressurser.
Som med mange dristige, futuristiske prosjekter, kan litt statlig inngripen hindre et prosjekt som Desertec. Landene har beriket seg ved å eksportere olje eller kull; kunne sollys en dag spille en lignende rolle? Ved første øyekast er dette en annen bonus i Desertec-ordningen; fattige afrikanske land ville være ekstremt verdifulle ved å eksportere energi til verden mens de sørger for egne behov. Men i praksis vil en annen imperialistisk utnyttelse begynne. Dette er bare en ny form for ressursutnyttelse, og historien husker mange triste historier om dette emnet.
Det er en annen grunn til stoppet av Desertec-utviklingen.
Prosjektet støttet konsentrert solenergi, der parabolske speil konsentrerte sollys, som kokte vann, som drev vindmøller. Denne teknologien tillot Siemens å være involvert i prosjektet. Problemet er at da Desertec begynte å vokse, begynte prisen på solcellepaneler å stupe. Fra 2009 til 2014 falt kostnadene for solcelleanlegg med 78% og fortsetter å falle. På bare fem år ble fotovoltaiske celler fem ganger billigere. Derfor forlot Siemens prosjektet.
Desertec lever fortsatt i små former; bygging av kraftverk fortsetter i Marokko for å dekke den lokale energibehovet i landet. Kanskje det er verdt å starte med dette: å øke sin egen produksjon i landene i Midt-Østen og Nord-Afrika. Tross alt er dette ikke det første eller det siste prosjektet som lovet å gi verden ubegrenset energi og som har nådd en blindvei; historikere husker Atlantropa, en plan for å dempe opp Gibraltarstredet og bruke den til vannkraft, som var av stor interesse på 1920-tallet.
Likevel er utsiktene altfor fristende. Solenergi, som kan høstes fra verdens ørkener, er bare en av få mulige måter å utnytte fornybare energikilder for å dekke menneskelige behov i stor skala. En dag vil vi være mye mer effektive i å bruke det solen gir oss. Vi må gjøre det.
Ilya Khel
