Hun var i begynnelsen av tjueårene. Det ene barnet er fem, og det andre er åtte. Kanskje ble de plutselig overtent av en sandstorm eller en mystisk sykdom. Eller kanskje de bare ikke kunne leve uten hverandre. Og noen som elsker elsker begravde dem på en slik måte at selv etter fem tusen år strekker moren ut armene for å møte barna sine for alltid å omfavne dem på et teppe med blomster.
En veldig sjelden trippel begravelse som stammer fra rundt 3315 f. Kr.
Foto av Mike Hettwer / National Geographic
Selvfølgelig vil vi aldri vite med sikkerhet hva som skjedde med denne familien. Men hvor interessant, bevæpnet med arkeologiske bevis, for å prøve å gjenopprette bildet av våre forfedres liv!
Eller rettere sagt, egentlig ikke vår. Vi snakker om Sahara, der et internasjonalt team av forskere graver ut begravelser fra steinalderen. Flere tusen år senere ble historien om vendinger om skjebnen til de gamle innbyggerne i Afrika publisert i magasinet PLoS ONE.
I disse dager var det svarte kontinentet ennå ikke delt i to deler av den uendelige ørkenen, og fruktbare land blomstret på disse stedene, antiloper beitet og flodhester floltret. Og folk bosatte seg rundt store, men grunne (opptil 8 meter) innsjøer - med fisk og krokodiller.
Salgsfremmende video:
Totalt ble rundt to hundre graver funnet i Gobero, i Niger-elven. Disse utgravningene er et sjeldent tilfelle når forskere har klart å rekonstruere bildet av menneskeliv gjennom flere årtusener i tilstrekkelig detalj.
Gamle afrikanere etterlot seg ikke bare begravelser, men også søppeldepoter (veldig verdifulle for forskere) og husholdningsartikler, spesielt keramikk.
Ørkenen, nådeløs med de levende, mystisk bevarte spor etter en utdødd sivilisasjon. Opp til datidens spisesteder - muslingskjell pent anordnet av vertinnene.
Og folk i disse delene, etter at Sahara svelget dem opp, var ganske få - noe som ikke annet enn kan påvirke restenees sikkerhet.
En gruppe paleontologer ble sittende fast i det lokale sandet tilbake i 2000 på jakt etter dinosaurben. Arbeidet var allerede kommet til en slutt da et av gruppemedlemmene, Paul Sereno fra University of Chicago, overbeviste kollegene om å fortsette å utgrave - han likte de unnvikende konturene av noe i horisonten.
Forskerens instinkt skuffet ikke. Etter å ha kommet nærmere det mistenkelige stedet, fant forskerne menneskelige rester, som kunne sees med det blotte øye under et lag med sand. De ser veldig eldgamle ut.
På farten klarte de å avdekke rundt femten skjeletter. Og nesten en død manns bryst - gamle gjenstander som kan være mer verdifulle enn noen skatt.
Generelt ble paleontologer tvunget til å vike for antropologer og arkeologer. Og noen har omskolert seg.
Ved å bruke den beste fremgangsmåten for å finne dinosaurer, gjennomførte ikke forskerne utgravninger på tradisjonell måte - med en slikkepott og en børste, men tok til seg en ny teknikk: sanden rundt levningene ble fikset med en spesiell forbindelse, og deretter laget de en "mumie" med en gips og fjernet hele skjelettet.
Dr. Sereno klarte å koble National Geographic Society of USA til prosjektet, under hvis beskyttelse i 2003 utgravingen startet.
Foto av Mike Hettwer / National Geographic).
Til tross for bosettingenes relative sikkerhet, viste det seg at ørkenklimaet hadde ulemper: tørr vind røvet ganske mye restene, og reddet dem fra de minste vevpartikler som er nødvendige for arkeologer. Sanden skapte andre vanskeligheter: de er frittflytende, noe som utelukker datering av restene av bergavsetninger.
Forskere måtte bruke analysen av strontiumisotoper i intraosseøst materiale - først og fremst hentet fra tenner. En annen viktig informasjonskilde var restene av plantepollen på keramikk, steinredskaper, bein og generelt.
Til slutt, til tross for alle vanskeligheter, er det dette vi klarte å finne ut.
En søppelhaug fra midten av Holocene. I tillegg til analysen av isotoper og pollen ved individuelle gjenstander, ble det foretatt en sammenlignende kraniometrisk analyse av levningene med andre menneskelige rester funnet i Afrika, samt luminescensanalyse for datering av forskjellige gjenstander - for eksempel denne søppelhaugen
Foto av Sereno et al./PLoS ONE
Den "menneskelige" historien til Sahara begynte for rundt 10 tusen år siden, da den siste istiden endelig tok slutt, og fødte en ny geologisk epoke - Holocene.
De første jeger-samler-fiskerne kom til Gobero for rundt 8 tusen år siden og bodde der i halvannetusen år - til rundt 6200 f. Kr. Forskere tilskrev dem til den kiffiske kulturen.
Dette var mennesker fra den såkalte overgangsperioden - fra en nomadisk livsstil til en stillesittende, og de hadde allerede gravlagt slektningene sine. For øvrig ble en av begravelsene den eldste kjente gjenstanden av denne typen i Afrika - den er datert tilbake til 7500 f. Kr.
For øvrig har noen forskere mistanker om at tenerianernes kultur kunne ha falt under påvirkning av de gamle egypterne: under utgravningene ble det oppdaget mineraler som bare kan finnes i det nordlige Middelhavet.
Foto av Sereno et al./PLoS ONE
Til tross for at jordbruket ennå ikke hadde penetrert til kiffianene, ble de utmerket ved en overraskende imponerende kroppsbygning: veksten av både menn og kvinner var i gjennomsnitt omtrent to meter.
Tilsynelatende følte afrikanerne seg også trygge på en fiskekosthold - det ble funnet harpuner på utgravingsstedet for jakt på gigantiske fem meter steinbit. Det var helt annerledes i Sahara da. Den tilbaketrukne breen fylte ørkenen med liv.
Men så kom det store tørre landet igjen og varte i tusen år: fra 6200 til 5200 f. Kr.
Hva som skjedde i løpet av dette årtusenet er ikke helt klart, men etter tørken, da vannet vendte tilbake til ørkenen, begynte helt andre mennesker å bo der. De var mindre fremtredende, slanke og hadde langstrakte smale hoder.
Men "barna", som forskere kalte Tenerianerne (etter Tenere-ørkenen), er blitt mer avanserte. Jegere skaffet seg sofistikerte verktøy, og kunstgjenstander, inkludert elfenben og bløtdyrskall, ble brakt inn i hjemmene sine.
Men den største overraskelsen var kompleksiteten og mangfoldet av gravritualer. Det var tenererne som begravde den unge kvinnen og hennes barn så rørende.
På et fabelaktig teppe med velduftende knopper. Disse paleontologiske ferdighetene til Dr. Sereno kom godt med: forskerne fant en stor mengde pollen i begravelsen, og i helt andre farger.
Imidlertid er imponerende ritualpraksis ikke den mest overraskende. For begravelser har mennesker som er adskilt med flere tusen år valgt samme sted: gravene deres, vekslende med hverandre, er spredt over to gamle sanddyner.
"Sahara er et av de mest interessante laboratoriene for å studere den menneskelige responsen på klimaendringer," sa antropolog Susan Keech McIntosh fra University of Houston. "I dette tilfellet gir mengden og kvaliteten på restene oss et enestående detaljnivå når vi skal forstå prosessene som foregikk den gang."
Foto av Sereno et al./PLoS ONE
I følge forfatterne av verket var disse likevel representanter for to forskjellige kulturer, og den ene erstattet senere den andre.
Men ikke alle er overbevist om de to befolkningenes uavhengighet. Noen forskere ser tvert imot på dette som hovedfunnet og hovedmysteriet på samme tid.
For eksempel mener Joel Irish fra University of Alaska, Fairbanks at en mer detaljert komparativ analyse av "gamle" og "nye" goberianere er nødvendig. Etter hans mening kunne det godt ha vært de samme menneskene som først dro og deretter kom tilbake. Riktig, litt modifisert.
Er Kiffians (hodeskallen til venstre er omtrent 9,5 tusen år gammel) og tenerianerne (skallen til høyre er omtrent 5,8 tusen år gammel) er pårørende? Og førte ikke dietten med tørr periode til en passende tilpasning av de gamle afrikanerne?
Foto av Mike Hettwer / National Geographic
Et mer nøyaktig svar på dette spørsmålet kunne ha blitt oppnådd ved hjelp av en komparativ analyse av DNA, men det genetiske materialet er ennå ikke trukket ut. I følge Dr. Sereno prøvde han å gjøre det flere ganger, men mislyktes.
Likevel er amerikaneren fortsatt optimistisk: "Det vil ikke være lett, men vi kan takle det."
Hvis videre forskning er vellykket, vil det nesten være mulig for første gang å gjenopprette den jevnlige utviklingen av en gammel kultur gjennom flere årtusener.
