Den heroiske døden til Cassini-sonden hjalp planetforskere med å nøyaktig veie ringene til Saturn og finne ut at de dukket opp relativt nylig, for ikke mer enn 100 millioner år siden. Resultatene ble presentert i tidsskriftet Science.
De saturniske ringene ble oppdaget av Galileo Galilei i 1610, som anså dem for å være tre store måner. På midten av 1600-tallet fant Christian Huygens ut at Galileos "satellitter" faktisk er ringer, bestående av de minste partiklene av støv og is.
Forskere krangler fortsatt om arten til disse ringene. Noen planetforskere mener at de stammer fra fragmenter av en eldgammel protoplanet ved begynnelsen av ungdommen i solsystemet, mens andre anser dem som et produkt av nylige katastrofer.
Kontrovers er også lagt til ved at Cassini-sonden oppdaget at Saturn "suger" vann fra ringene sine i veldig høy hastighet. Som NASA nylig fant ut, vil ringene nærmest planeten forsvinne i nærmeste fremtid etter kosmiske standarder, og hele deres system vil bli spist av Saturn om 300 millioner år.
Slike oppdagelser har styrket stillingen tilhengere av teorien om de "unge ringene" og fikk planetforskere til å lure på når de dukket opp. Det nøyaktige svaret på dette spørsmålet, som Militzer forklarer, kan oppnås ved å vite bare to parametere - massen av støv og ispartikler i dem og hvor godt ringene reflekterer solens lys.
Faktum er at ringene til Saturn og andre gigantiske planeter gradvis bør falme på grunn av det faktum at små støvpartikler og organisk materiale skal avsettes på overflaten av iskornene, og gradvis mørkner som et resultat av dens "bombardement" av solens ultrafiolette stråler.
Følgelig, jo lettere ringene er, jo lavere blir alderen, og omvendt. Fargehastigheten avhenger i sin tur av masse, tykkelse og sammensetning - jo mer materie er skjult inni dem, jo langsommere vil disse strukturer "sorte".
Cassini målte lysstyrken på Saturns ringer de første årene av sitt arbeid i sin bane. På den annen side forble deres eksakte masse utilgjengelig for ham helt til slutten av hans liv, av den grunn at sonden ikke kom nær nok til dem til å skille gravitasjonsinnflytelsen fra planetenes attraksjon.
Kampanjevideo:
Den første muligheten kom fra Cassini i 2017, da sonden begynte å "dykke" gjennom ringene, og forberedte seg på en heroisk død i atmosfæren til Saturn. Disse flyvningene hjalp Militzer og hans kolleger til å måle strukturen til planetens gravitasjonsfelt og begynne å måle ringmassen.
“Da jeg først så disse dataene, kunne jeg ikke tro på øynene mine, da de stred mot alle modellene våre. Det tok lang tid før vi innså at det var noe annet som forandret gravitasjonsfeltene på en uforutsigbar måte. Det viste seg at i atmosfæren til Saturn raser gigantiske luftstrømmer som trenger 9000 kilometer inn i planeten, fortsetter planetforskeren.
Da forskere tok denne avviket i betraktning, fant de ut at ringmassen var uventet liten - den var omtrent 15 millioner milliarder tonn. Dette er omtrent halvparten av massen til Mimas, en av Saturns minste "dødsstjerner", og kan sammenlignes med vekten til små asteroider.
Dette betyr igjen at Saturn ble "Ringenes herre" veldig nylig, for rundt 100 millioner år siden. Forfederen kan være både en liten måne og en stor komet, noe som passer godt med det faktum at Cassini oppdaget en masse organisk materiale inne i ringene de siste sekundene av livet.
