Det er ikke vanskelig å gå glipp av krigen. Der folk skyter og tar fange, hvor selskaper og divisjoner telles, er det få som er interessert i enkeltpersons skjebne. Det er mye vanskeligere å forsvinne dypt bak, med full sikt for hundrevis av mennesker. Dette er imidlertid nøyaktig hva som skjedde sommermorgenen 16. august 1942 med mannskapet på et amerikansk luftskip.
Luftskip, i stand til å sveve på plass og senke sporingsenheter i vannet, ble brukt under krigen for å bekjempe fiendens ubåter. Moffett Field, den største lettere enn flybasen i California, hadde en flyplass på Treasure Island i San Francisco Bay. Luftskip steg derfra og patruljerte kysten på jakt etter japanske ubåter.
En av dem var L-8, bygget i 1941, som er en del av Marinens 32. eskadrille. I tilfelle et møte med fienden var han utstyrt med et maskingevær og to dybdekostnader på 160 kilo.
16. august 1942 mottok L-8-mannskapet det vanlige oppdraget: å fly over havet og, etter å ha beskrevet giganten åtte, gå tilbake til basen. Den første piloten var løytnant Ernest Cody, den andre piloten var kommisjonær Charles Adams. Flymekaniker Riley Hill forble på bakken: han ble fortalt at bilen allerede var overbelastet.
Luftskipet tok av klokka seks om morgenen. Klokken 07.50 sendte pilotene at de ønsket å sjekke et mistenkelig drivstoffsted nær Farralon Island. De siste ordene deres var "Hold kontakten."
L-8 sirklet over stedet i en time. Sjømenn fra fiskebåten Dicey Gray og lasteskipet Albert Gallatin så piloter kaste lysbomber.
De prøvde å se noe, og de falt nå og da veldig lavt over vannet. Klokka ni om morgenen tok luftskipet av, og uten å kontakte det fløy det tilbake til San Francisco i stedet for å fortsette å patruljere.
Kampanjevideo:
Mannskapets uforståelige stillhet skremte flygeledere på Moffett Field. De advarte pilotene i luften: hvis noen ser et marine luftskip, må de umiddelbart rapportere det til bakken.
Klokken 10:49 oppdaget et Pan Am-passasjerfly som nærmet seg San Francisco et luftskip. Han fløy mot Golden Gate Bridge. Snart bekreftet to fly til at de så et luftskip, og det så ut til å være bra om bord. Klokken 11.00 tok enheten av kraftig oppover i spiss vinkel og forsvant i skyene.
Savnet
20 minutter senere ble luftskipet oppdaget over kystveien. Sjømannen i permisjon tok et bilde som gikk rundt alle avisene: motorene fungerer ikke, det er ingen i gondolen, skallet fylt med helium er delvis tømt. L-8 gikk raskt nedover og mistet bensin. To svømmere prøvde å stoppe ham på stranden ved å ta tak i de hengende kablene, men luftskipet var for tungt.
L-8, drevet av vinden, traff bakken på golfbanen. En av bombene falt av festene, men eksploderte ikke: sikringen til dybden er bare i vannet. Løst fra den tunge lasten tok luftskipet av igjen og styrtet på Daly City Street, en forstad til San Francisco. Skallet ble viklet inn i ledningene, og gondolen sto nesten loddrett og skadet huset og to biler.
Lokale innbyggere og politibetjenter som så på det nedadgående luftskipet, ventet ikke på militæret. De åpnet gondoldøren, men det var ingen der. Brannmannskapene fikk ideen om å se inn i det tømte skallet. De kuttet den med økser og slapp ut gass, men ingen ble funnet.
Militæret, som ankom krasjstedet, fant at det fortsatt var mye drivstoff i tankene. Hovedsaken med kodere, som burde ha blitt ødelagt i enhver fare, var på plass.
Tre fallskjerm, redningsflåte, maskingevær, piloters personlige våpen, walkie-talkie, høyttaler - alt var på plass og fungerte som det skulle. Den ene gondoldøren var lukket og låst, den andre lukket, men ikke låst. Menneskene som kom til unnsetning, slapp å hacke det.
Etterforskningen har nådd en blindvei
Undersøkelseskommisjonen ble ledet av kaptein Third Rank Francis Connell. Seilerne sjekket motorene: de var i orden, bortsett fra propellene bøyd fra støt på bakken. Knappene på kontrollpanelet var i "på" -posisjon, selv om motorene ikke fungerte mens de drev over bakken.
Hvis motorene svikter mens mannskapet var om bord, bør pilotene først be om radioassistanse. Det var funksjonelt, men Cody og Adams brukte det ikke. Til slutt kunne mannskapet snakke med hvilket som helst fartøy gjennom en kraftig høyttaler. Pilotene kunne hoppe ut med fallskjerm, men de ble også i gondolen. Det var ikke bare redningsvester, men militærpilotene hadde dem på seg selv i tilfelle.
Kommisjonen var enig i at mannskapet ikke ved et uhell kunne falle ut av den åpne døren. De kunne knapt, falle, lukke døren bak seg. Bare i tilfelle søkte militæret grundig stripen som luftskipet drev over, og hele vannområdet i bukten. Kroppene skulle holde seg flytende - vesten som pilotene hadde på seg, blåses automatisk opp ved kontakt med vann.
Men hva om de hadde en kamp, en pilot drepte den andre, kastet liket ut av cockpiten og flyktet? Kunne en snikskytter fra en japansk ubåt ha skutt dem? Disse versjonene ble gjennomgått og avvist.
Begge pilotene hadde upåklagelig merittliste, omfattende flyerfaring og var gift. Midshipman Adams, 38, tjente på "flygende hangarskip", de gigantiske luftskipene Ekron og Macon med seler. I 1937 mottok han en medalje fra Hermann Goering for mot til å redde folk fra et brennende tysk luftskip. 27 år gamle Cody, utdannet ved Navy Academy, klarte også å bli kjent: i 1942, under det første raidet på Tokyo, leverte L-8 en tung last til hangarskipet Hornet i tide.
"Svigersønnen min var en rolig, balansert person," sa Juanita Haddock, svigermor til Ernest Cody. - Jeg tror at i enhver kritisk situasjon ville han først tenke og deretter handle.
Var det en tredje?
Telefonoperatør Ida Ruby, som kjørte på hest forbi stranden, så et luftskip drive fra havet. Hun fortalte militæret at det var tre personer ombord!
"Jeg så et luftskip over vannet," sa Miss Ruby. - Han var veldig lav. Jeg kunne tydelig se bokstavene NAVY (Navy). Da forsvant bokstavene N og A mens luftskipet hulet inn i midten. Vinden bar ham til fjæra. Jeg så gjennom kikkerten og tror bestemt at jeg så tre personer i gondolen. Håndverket fløy over meg, propellene fanget på en liten klippe. Så hørte vi sirener i Daly.
Et annet øyenvitne, 17 år gamle Edward Taylor, sa også at han så luftskipet falle gjennom kikkerten og så tre personer bevege seg i cockpiten.
Kanskje var det en "stowaway" ombord som drepte pilotene og kastet likene over bord? Ekspertene anså det som umulig. Det er ingen plass i gondolen for en person å gjemme seg. På bildene som er tatt mens luftskipet driver, ser cockpiten tom ut.
Hundrevis av mennesker, inkludert politiet, så L-8 falle, og de sa alle at det ikke var noen om bord. Kaptein Francis Connell innså at Ida Ruby og Edward Taylor virkelig tok feil i ønsketanken.
Smeltet for øynene våre
Etterforskerne konkluderte med at den plutselige økningen av luftskipet klokka 11.00 bare kunne ha vært forårsaket av tap av noe av lasten, og vekttapet ble ikke kompensert for ved frigjøring av overflødig helium fra konvolutten. Siden bomber og ballast forble på plass, var det bare pilotene som kunne være "lasten". Men sjømenn og piloter som så denne manøveren sa at de ikke kunne gå glipp av fallet til to personer i lyse redningsvester.
Etter å ha frigjort seg fra pilotenes vekt, måtte luftskipet stige til en kritisk høyde. Der aktiveres nødventilen automatisk og helium frigjøres. Det faktum at L-8 virket delvis tømt over kysten skyldtes nettopp dette: skallet forble intakt.
Hvilken styrke tvang pilotene til å bryte ordren og vende seg mot byen? Hvem kunne ha plukket dem opp fra gondolen uten å åpne dørene? Hvorfor stoppet motorene selv om knappene var på? Undersøkelseskommisjonen klarte ikke å svare på disse spørsmålene.
Et år senere ble Ernest Cody og Charles Adams offisielt erklært død. L-8, ikke alvorlig skadet, tok seg opp i luften igjen og fortsatte å tjene som et treningsapparat. Etter krigen ble luftskipet returnert til selskapet som bygde det.
Peter DOMINUS
