Flytende vann er for tiden ustabilt på overflaten av Mars fordi planetens atmosfære er for tynn og temperaturen er for kald. Men en gang på den røde planeten var det varme og fuktige forhold der livet kunne utvikle seg. En viktig utfordring som planetvitenskapen står overfor er dateringen av perioden da radikale endringer i klimaforholdene skjedde på Mars, noe som gjorde planeten så tørr og livløs som den er i dag.
I en ny studie, kosmokjemiker Bill Cassata fra Livermore National Laboratory. E. Lawrence, USA, viser at det er mulig å innføre en begrensning på varigheten av "vannperioden" i Mars historie ved å undersøke gassene som finnes i Mars-meteoritter.
Cassata analyserte innholdet av en av gassene i Mars-atmosfæren, xenon (Xe), i to Mars-meteoritter, ALH 84001 og NWA 7034. Resultatene av analysen indikerer at det i den tidlige Mars-historien var nok hydrogen i planetens atmosfære til å gjøre det mulig å skille xenon-isotoper ved masse (lettere isotoper fjernes i verdensrommet) gjennom en prosess kjent som den hydrodynamiske mekanismen for atmosfærisk tap. Imidlertid viser Cassatas målinger at denne prosessen kulminerte i løpet av de første hundre millioner årene etter planetens dannelse (for mer enn 4 milliarder år siden), og siden da har den xenon-isotopiske sammensetningen av Mars-atmosfæren holdt seg nesten uendret.
På jorden er separasjon av xenon-isotoper med masse en gradvis prosess som fortsetter sakte til den dag i dag. Det faktum at tapet av atmosfæren ved den hydrodynamiske mekanismen stoppet på Mars for mange år siden, indikerer en reduksjon i hydrogenstrømmen til rommet, og dette indikerer igjen at det nesten ikke var vann på overflaten av den røde planeten i denne perioden, fotodissosiasjon som er en viktig kilde til atmosfærisk hydrogen. Følgelig varte ikke den "våte" perioden i Mars historie så lenge noen moderne forskere tror, og endte i løpet av få hundre millioner år etter dannelsen av planeten, sa Cassata.
Studien ble publisert i tidsskriftet Earth and Planetary Science Letters.
