Eksplosjonene på Semipalatinsk teststed stoppet for flere tiår siden, men forskere har ikke helt funnet ut omfanget av strålingseffekter på helsen. Leger som observerer befolkningen i områder ved siden av søppelfyllingen, har fremdeles det vanskelig å fastslå den virkelige omfanget av skaden som langtidseksponering for lave doser stråling har gjort for deres helse.
Malingen på statuene av Lenin har skrellet av, noen av dem er til og med malt med graffiti, men alle står fremdeles på sine steder i parkene i Semey (til 2007, byen Semipalatinsk, - red.) - en liten industriby gjemt i steppene i det nordøstlige Kasakhstan … Kinky biler og busser fra sovjettiden - relikvier fra det forrige regimet - skurrer langs gatene, forbi murhus og høye bygninger og sprekker fortau.
Andre spor fra fortiden er vanskeligere å se. Men arven etter den kalde krigen er innebygd i historien til byen, inngått i selve DNA-en til innbyggerne. Semipalatinsk teststed, som ligger omtrent 150 kilometer vest for Semey, var digelen der Sovjetunionen smidde sitt nukleære arsenal. Mellom 1949 og 1963 gjennomførte sovjeterne over 110 bakkebaserte kjernefysiske tester i et område på 18 500 kvadratkilometer. I følge kasakhiske leger ble opptil halvannen million mennesker utsatt for radioaktivt nedfall. Underjordiske tester fortsatte til 1989.
Atomeksplosjonene som raserte de japanske byene Hiroshima og Nagasaki, eller Tsjernobyl-katastrofen i Ukraina, har bidratt til å samle kunnskap om strålesyke. Fra disse uheldige hendelsene har vi lært dystre leksjoner om høye intensitetseffekter av stråling og dens langsiktige helseeffekter på de utsatte. Imidlertid var det lite bevis som viste at helseeffektene blir gitt fra generasjon til generasjon.
Folk som bor i nærheten av teststedet har vært utsatt i flere tiår ikke bare for sterke eksplosjoner, men også for små doser med stråling. Kazakhstani-forskere samler inn data om de som overlevde eksplosjonene, samt om deres barn og barnebarn. Konsekvensene er langt fra alltid transparente og enkle å spore. Men nylig har forskere identifisert en implisitt lesjon som vedvarer selv 30 år etter at nettstedet ble stengt. Spesielt var det mulig å identifisere en økt risiko for kreft, og et av verkene som ble publisert i fjor antyder at effekten av stråling på det kardiovaskulære systemet kan overføres fra generasjon til generasjon.
Basert på vitenskapelige data blir Kazakhstani-forskere stadig møtt med frykten som har sittet fast i hodet til mennesker som bor i sonen med radioaktivt nedfall. Lokalbefolkningen har en tendens til å skylde på kjernefysiske tester for alle problemer, selv om dette ikke alltid er vitenskapelig bekreftet. Og for familier som fremdeles henvender seg til den kasakhiske regjeringen for medisinsk behandling, er det viktig å forstå den mørke fortiden med kjernefysisk testing. Dette kan hjelpes av de nyeste genetiske teknologiene, for eksempel neste generasjons sekvensering. Og ved å innse risikoen ved langsiktig eksponering for stråling, vil kasakhstanske forskere gi nye argumenter for den pågående debatten om å utvide atomkraft for å redusere karbonutslipp eller ikke.
"Testene på teststedet var en stor tragedie," sier Talgat Muldagaliev, visedirektør for Research Institute of Radiation Medicine and Ecology in Semey, "men vi kan ikke stille klokken tilbake. Det gjenstår bare å studere konsekvensene."
Salgsfremmende video:
Dødelig løype
12. august 1953 lekte Valentina Nikonchik på gaten til Semipalatinsk, da hun plutselig hørte en øredøvende eksplosjon, falt ned og mistet bevisstheten. Så hun var vitne til den første termonukleære eksplosjonen - det var et andre generasjons atomvåpen. Eksplosjonen frigjorde en styrke som tilsvarer 400 kiloton TNT, som er mer enn 25 ganger kraftigere enn bomben som falt ned på Hiroshima. Når det gjelder menneskers helse, anses atomprøven fra 1953 som den mest ødeleggende i teststedets historie.
På den tiden hadde den sovjetiske hæren gjennomført tester i fire år. For å studere hvordan stråling påvirker bygninger, broer, kjøretøy og husdyr, ble bomber sluppet fra fly og plattformer. Men militæret visste enten ikke at vindene ville bære atomnedfall langt over den kasakhiske steppen, eller så foretrakk de å lukke øynene for det. I 1963 undertegnet representanter for Sovjetunionen den delvise testforbudtraktaten, og de bakkebaserte eksplosjonene stoppet. Underjordiske tester, og de varte til 1989, bærer også en viss risiko, men de første 14 årene med tester i atmosfæren regnes som de farligste med tanke på akutt eksponering.
Absorberte stråledoser blir ofte målt i gråtoner. Høye doser, fra 1 varme, fører til celledød og vevsskader. Personer som er mer utsatt utvikler strålesyke, som er ledsaget av oppkast, diaré og blødning. Avhengig av intensiteten av eksponeringen og graden av celledød, kan døden skje i løpet av få timer eller uker etter eksponering. I august 1956, etter bakketester, kom mer enn 600 innbyggere i industribyen Ust-Kamenogorsk til sykehuset med strålesyke, og det ligger nesten 400 kilometer øst for teststedet. Det finnes ingen eksakte data om hvor mange borgere som døde.
Strålingen treffer også raskt delende celler, for eksempel cellene til et utviklende foster i livmoren. Kvinner som bor i nærheten av teststedet og utsatt for stråling, har større sannsynlighet for å få barn med kromosomale sykdommer, inkludert Downs syndrom og medfødte patologier.
I noen tilfeller vises effekten ikke på mange år eller til og med tiår. Så det skjedde med Nikonchik. År etter at en eksplosjon slo henne ned, utviklet hun hjerte- og skjoldbruskproblemer. Hun er overbevist om at dette er et ekko av prøvelser. "Som barn har vi aldri tenkt på hvordan eksplosjoner påvirket helsen vår," husker hun.
Etter en test i august 1956, som førte til et utbrudd av strålesyke blant innbyggere i Ust-Kamennogorsk, opprettet det sovjetiske militæret en topphemmelig medisinsk klinikk for akuttomsorg, hvor de blant annet samlet inn data om helsen til alle utsatte. For dekning kalte militæret det "Brucellosis Dispensary No. 4" på grunn av bakterieinfeksjon fraktet av husdyr. Pasienter som søkte medisinsk hjelp ble undersøkt, men hva som egentlig var galt med dem, ble de ikke fortalt.
I 1991, da Kasakhstan ble uavhengig av Sovjetunionen, sendte tjenestemenn fra Moskva en spesiell kommisjon til Semipalatinsk for å avklassifisere dispensatorens informasjon. Noen klassifiserte data ble ødelagt på stedet, andre ble ført med seg til Moskva. Hva de sa, moderne forskere aner ikke. Dispensaren ble omdøpt til Scientific Research Institute of Radiation Medicine and Ecology (NIIRMiE), og den "arvet" de overlevende pasientkortene. NIIRMiE gjennomfører ikke bare epidemiologiske studier om hvordan stråling påvirker menneskers helse, men driver også en liten klinikk for ofre for kjernefysiske tester og en mobil førstehjelpspost.
I mange år har pasienter med dispensær nr. 4 og NIIRMiE blitt lagt inn i det statlige medisinske registeret for å overvåke helsetilstanden til mennesker utsatt for stråling. Pasientene er gruppert etter generering og dose stråling, basert på deres bosted. Selv om ikke alle ofrene var inkludert i registeret, var det på et tidspunkt 351.000 mennesker fra tre generasjoner. Mer enn en tredjedel av dem har allerede dødd, og mange andre har flyttet, og forbindelsen er tapt. Men ifølge Muldagaliyev er rundt ti tusen mennesker kontinuerlig observert siden 1962. Forskere mener registeret er en viktig og undervurdert ressurs for å forstå langsiktig eksponering for lave doser av stråling og dens konsekvenser.
De overlevende dataene var nyttige for genetikere til å studere arvelighet. På slutten av 1990-tallet reiste Kazakh-forskere til Beskaragai, en landsby i utkanten av søppelfyllingen som var sterkt bestrålet. De tok blodprøver fra 40 familier fra tre generasjoner hver, og sendte dem til Yuri Dubrov fra University of Leicester i Storbritannia. Genetiker Dubrova studerer hvordan miljøfaktorer påvirker den såkalte kimlinjen - det vil si DNA inneholdt i sæd og egg. Dataene om familier fra utkanten av teststedet fascinerte ham: det vil bidra til å identifisere arvelige mutasjoner.
I 2002 fant Dubrova og kollegene at hyppigheten av mutasjoner i kymlinjene til de direkte bestrålte var nesten dobbelt så høy som i kontrollgruppen. En lignende effekt ble observert i påfølgende generasjoner, som selve eksplosjonene ikke lenger ble fanget. Barna deres hadde en 50% høyere mutasjonsrate på kimen enn kontrollgruppen. Dubrova sier at hvis forskere kan bestemme arten av mutasjonen i avkom til bestrålte foreldre, vil det forutsi langsiktig helserisiko i flere generasjoner. "Dette vil være neste trinn," sier han. "Vi tror teknikker som sekvensering kan gi oss et reelt bilde av menneskelige mutasjoner og konsekvensene av dem."
Essensen av spørsmålet
Da Zhanar Mukhamedzhanova var 19, følte hun seg uvel på jobb. Det virket rart for henne, fordi en regnskapsførers arbeid ikke er for arbeidskrevende, så hun dro til den regionale poliklinikken i Semey for undersøkelse. Legene fant at blodtrykket hennes var over 160, noe som er mye etter medisinske standarder. Selv om Mukhamedzhanova er en byboer, tilbrakte hun barndommen i Abay-regionen i nærheten av teststedet, der et av de høyeste nivåene av stråleforurensning. Foreldrene hennes møtte forsøkene selv: faren døde av et hjerneslag 41 år gammel, og moren døde av hjertesykdom da hun var 70 år. Eldre søster Mukhamedzhanova har også hypertensjon, og hennes yngre søster har hjertesvikt - det er da hjertet ikke har tid til å pumpe nok blod gjennom kroppen. Selv om alle disse sykdommene er vanlige i befolkningen, er det noen bevis for atat forekomsten blant utsatte og deres avkom fortsatt er høyere.
I november i fjor oppdaget for eksempel Lyudmila Pivina og hennes kolleger fra Semey State Medical University at langvarig eksponering for lave doser kan forårsake hjerte- og karsykdommer, inkludert høyt blodtrykk. De studerte medisinske journaler fra om lag 1800 mennesker, inkludert etterkommere av de bestrålte i andre og tredje generasjon. Da de fokuserte på mennesker hvis foreldre bodde i områder som hadde vært utsatt for stråling fra 1949 til 1989, fant de ut at risikoen for hypertensjon økte i tråd med stråledosene som foreldrene deres fikk. De fant denne oppdagelsen overraskende. Mennesker hvis besteforeldre har overlevd bombingen av Hiroshima og Nagasaki, har ikke en lignende risiko for arvelig hjerte- og karsykdom, sier Jim Smith, radiolog ved University of Portsmouth i Storbritannia.
Kanskje skyldes dette forskjellige måter å påvirke på. Ved langvarig eksponering for lave doser, har celler en tendens til å akkumulere mutasjoner, ettersom de kontinuerlig blir tvunget til å reparere skadene som er gjort på deres DNA. Bernd Grosche, en epidemiolog, radiolog og tidligere ansatt ved det tyske forbundskontoret for strålevern i Oberschleissheim, bemerker at for å forstå det fulle omfanget av strålingseffekter på menneskers helse, er det viktig å observere alle grupper utsatte mennesker. Ifølge ham ville det være en irriterende unnlatelse å ignorere dataene fra det kasakhstanske registeret.
Overvåking av populasjoner utsatt for miljørisiko er ingen enkel oppgave, innrømmer imidlertid Cari Kitahara, en epidemiologisk onkolog ved National Cancer Institute i Bethesda, Maryland, som trenger å samle detaljerte data om et stort antall mennesker for å gjøre en sikker konklusjon. Kitahara studerer effekten av stråling på radiologers og radiologers helse, og er den enkleste å spore. Kollegene hennes observerer gruvearbeidere fra uranminer og kjernefysiske forskere som også blir utsatt for små doser stråling. Og hvis flertallet av radiografer er kvinner, og flertallet av gruvearbeidere og kjernefysiske forskere er menn, så representerer innbyggerne i de bestrålte områdene nær teststedet den generelle befolkningen.
Studien av effekten av stråling på helse blir hemmet av at det ikke alltid er mulig å avskrive et spesifikt problem utelukkende på stråling, forklarer Yulia Semenova, forsker ved Semey State Medical University. Hun studerer også arvelige forandringer i beboere i områder i nærheten av teststedet. På grunn av utbredelsen av kreft og hypertensjon, kan kohortstudier bidra til å bestemme de spesifikke faktorene som bidrar til forekomsten - når en bestemt befolkningsgruppe blir observert i lang tid. Semenova og hennes kolleger, bruker registeret, planlegger å utvikle nye epidemiologiske studier som vil bidra til å mer nøyaktig etablere forholdet mellom stråling og sykelighet.
Leger som observerer befolkningen i områder ved siden av søppelfyllingen, har fremdeles det vanskelig å bestemme den virkelige omfanget av skaden som langtidseksponering for lave doser stråling har gjort for deres helse. Og jo videre, desto vanskeligere er det å skille effekten av stråling fra effekten av andre miljøfaktorer. "Hver katastrofe har en begynnelse og slutt," forklarer Muldagaliyev, "men i tilfelle av stråling er denne enden fremdeles ukjent."
Usynlige konsekvenser
Besøkende på det to-etasjers barnehjemmet gjemt i en boligdel av Semey blir møtt av morsomme hjemmelagde bildekkskulpturer. I første etasje er det et rom med kremete oransje vegger, som barnepikene kaller "solrik". Arthur, en tre år gammel gutt, kryper på gulvet og klatrer knapt på en stol. Han har allerede gjennomgått tre operasjoner slik at han på en eller annen måte kan gå. Hans eldre bror ble født med hydrocephalus (hjerneøs) og i en tid bodde han også i et ly, men så ble han overført herfra. To år gamle Maria ligger i nærheten i vuggen. Hun kan verken gå, eller krype eller sitte. Når hun gråter, fnyser hun som om han kvalt. Barnepassene vet ikke nøyaktig hva som er galt med henne, og om hun til og med vil leve til majoritetsalderen. Totalt er det åtte barn på barnehjemmet.
Funksjonshemmede barn som kommer inn i denne institusjonen, og andre som bor sammen med foreldrene sine, regnes for å være en levende påminnelse om kjernefysiske tester og konsekvensene av dem. Som barnepiken Rakhmat Smagulova forklarer, vokste foreldrene til mange av disse barna opp i de bestrålte landsbyene. Noen leger anbefaler til og med at slike mennesker ikke får barn. Men det er lite bevis, og spørsmålet om langvarig stråling forårsaker medfødte arvelige patologier er svært kontroversielt. Dette emnet, som mange andre i Semey, krever ytterligere forskning, og det vil ikke være lett å gi et klart svar, sa Muldagaliyev.
De fleste lokale medfødte avvik blir sannsynligvis forbigått. Men konsekvensene kan være mer snikende, og svekke helsen til kommende generasjoner.
Deponiets historie har vakt oppmerksomhet fra forskere og sist men ikke minst filmskapere i årevis - og dette er et tveegget sverd. Ja, offentlig oppmerksomhet fremhever situasjonen til stråleofre. Men samtidig henger en skammelig etikett, sier Semenova. Mange er deprimerte av negativ berømmelse: byen Semey er hovedsakelig kjent for sin triste fortid, og faktisk er den hjemlandet til fremragende kasakhiske diktere og kunstnere.
"Det er som et stigma på byen vår," klager Symbat Abdykarimova, en nevrolog fra et barnehjem. - Vi bor her og vi vil være stolte av Semey. Men journalister kommer til oss fra utlandet bare for å snakke om deponiet. Vi liker ikke det, vi vil at vi skal ha en annen prakt."
Wudan Yan
