Det kan høres ut som science fiction, men astronauter som reiser ut i dype rom blir bombardert av kosmiske stråler. Stråleeksponering er et vitenskapelig faktum. I forkant av fremtidige oppdrag til Månen og Mars, advarer forskere ved University of New Hampshire Space Research Center at strålingsnivåene er mye høyere enn tidligere antatt, og dette kan ha alvorlige implikasjoner for både astronauter og satellitteknologi.
Strålingsdosene som er målt de siste fire årene har overskredet verdiene til tidligere solcykler med minst 30%, noe som indikerer at strålingssituasjonen blir mye mer intens. Disse forholdene er avgjørende for romfart og romvær, og må studeres nøye og vurderes når du planlegger og utformer fremtidige oppdrag til Månen, Mars, asteroider og videre, sier Nathan Shwadron, professor i fysikk og hovedforfatter av studien.
I en ny studie har forskere funnet ut at partikkelstrømmer i Galactic Cosmic Rays (GCR) vokser raskere og er i rute for å overgå rekordnivåer i hele romtiden. Det bemerkes også at i september 2017 skjedde en av de mest betydningsfulle hendelsene av Solar Energy Particles (SES), og frigjorde store doser stråling som kan utgjøre en alvorlig trussel for både mennesker og satellitter. Ubeskyttede astronauter fra stråling kan utvikle strålesyke eller langvarige helseproblemer som kreft og skader på organer inkludert hjerte, hjerne og sentralnervesystemet.
I 2014 spådde Schwadron og teamet en 20 prosent økning i dosehastigheten fra det ene solminimum til det neste. Fire år senere viser deres nyeste forskning at nåværende forhold overskrider prognosene med rundt 10%, og viser at strålingssituasjonen er enda verre enn forventet.
"Vi vet nå at forholdene i dype rom er helt forskjellige fra tidligere mannskapsoppdrag til månen," sier Shvadron.
Forfatterne brukte data fra CRaTER-instrumentet på NASA LRO-månebanen. Disse og andre romobservasjoner viser at GCR-stråledosene vokser raskere enn tidligere antatt. Forskere peker på en unormalt lang periode med nylige nedganger i solaktivitet. Når solen er aktiv, vises hyppige flekker på den, noe som kan øke magnetfeltet. Dette magnetiske feltet spres deretter av solvinden gjennom solsystemet og avleder galaktiske kosmiske stråler fra det og fra astronauter.
I løpet av det meste av romtiden falt aktiviteten til Sola og fortsatte i 11-årige sykluser, der en stillhet, kalt solminimum, blir observert i 6-8 måneder, etterfulgt av 2-3 års aktivitet. Men siden 2006 har forskere observert det lengste solminimum og den svakeste solaktiviteten i hele romtiden.
Salgsfremmende video:
Til tross for denne generelle nedgangen, utløste solutbrudd i september 2017 episoder med betydelige SES-hendelser og tilhørende stråling forårsaket av partikkelakselerasjon ved suksessive magnetisk koblede koronale masseutkast.
I følge forskernes konklusjoner utgjør strålingsmiljøet fortsatt betydelige farer forbundet med både historisk store strømmer av galaktiske kosmiske stråler og store, men isolerte SES-hendelser som hindrer muligheten til å forutsi romvær.
Forskningen er publisert i tidsskriftet Space Weather.
