1480 lysår fra Jorden, er det en stjerne som utstråler noe astronomer aldri har sett før. Med tilfeldige intervaller dimmes lyset med hele 22%. Dette er for mye til å forklare hva som skjer på planeten. Og denne stjernen har blitt betydelig mørkere i løpet av det siste århundret (den heter offisielt KIC 8462852, men uformelt - Tabby-stjernen, eller Boyajians stjerne, til ære for oppdageren).
Den rare oppførselen trosser alle kjente forklaringer, og astronom Jason Wright bemerker at disse lysmønstrene ligner det vi ville forvente hvis romvesener bygde et kompleks av maskiner rundt en stjerne for å høste sin energi. For eksempel Dyson-sfæren. Men selv Wright innrømmer at det sannsynligvis er en naturlig forklaring på hva som skjer. I september kom han og medforfatter Stein Sigurdson sammen og analyserte noen av de mer plausible forklaringene. Og forleden, i slutten av oktober, ble initiativgruppen til Yuri Milner, engasjert i jakten på romvesener, interessert i Tabbys stjerne.
Popular Science magazine har samlet versjonene folk liker mest, og vi vil dele denne vurderingen med deg. Tross alt så vi alle med glatt pust på hvert glimt av den skjebnesvangre stjernen KIC 8462852, ikke sant?
Var Kepler feil? Ikke
Dataene blir verifisert. Da Kepler-teleskopet oppdaget alvorlige fall i KIC 8462852, vinglet ikke engang teleskopet, og ingenting rart ble funnet i andre data samlet inn samtidig.
Det utelukkes også at teleskoppikslene som fanget Boyajian-stjernen var feil, siden bildet av stjernen ikke alltid var på de samme pikslene. Da stjernen beveget seg i en måned og mens teleskopet skiftet, observerte forskjellige detektorer stjernen og alle viste at stjernen oppførte seg underlig. "Svikt er ekte," skriver Wright.
Salgsfremmende video:
I flere måneder har forskere diskutert om stjernen har blitt svakere det siste århundret. Disse observasjonene var basert på gamle og unøyaktige astronomiske data. Men en ny analyse viste at stjernen er blitt mørklagt alvorlig i løpet av de fire årene Kepler observerte den, noe som betyr at den også kunne ha hatt det siste århundret.
Kan et svart hull spise opp lys? Ikke
Til tross for det populære bildet av et svart hull som spiser opp alt i veien, inkludert lyse, kan eller ikke har sorte hull noe med mørkleggelsen av Tabbys stjerne å gjøre.
Wright forklarte at hvis det sorte hullet var i nærheten av Tabbys stjerne, ville dens enorme tyngdekraft føre til at stjernen vinglet, noe som ville bli lagt merke til for jordforskere. Det svinger ikke. I tillegg, hvis det svarte hullet sugde seg inn i stjernenes materiale og deretter falt inn i det, ville materialet avgi sterkt lys og røntgenstråler, som forskere, igjen, ikke kan se.
Men hvis det sorte hullet er langt fra stjernen Tabby, mellom stjernen og jorden? Også nei. Da ville det sorte hullet fungere som en linse, tvert imot og øke lysstyrken til stjernen.
Kanskje en solflekk? Neppe
Steder i solen vår forårsaker ørsmå fall i lysstyrken, men vi snakker om noen tiendedeler av en prosent. For å forårsake en enorm dukkert i lysnivået, som KIC 8462852, med 20%, må stjerneflekkene være 10-100 ganger større enn de sterkeste kjente effektene av andre stjerner. I tillegg roterer Tabbys stjerne ganske raskt, så solflekkene forårsaket av solflekker måtte vises og forsvinne hver dag.
Men hva om flekkene var ved polene til en roterende stjerne, og polen hele tiden pekte på oss? Også det virker veldig usannsynlig, sier Wright, gitt det faktum at stjernen til Boyajian er en av de stjernene som vanligvis ikke har store flekker.
Comets? Mulig, men usannsynlig
Kometer er forresten forklaringen favorisert av Tabeta Boyajian, stjernens oppdager. Tanken er at en familie av gigantiske kometer kan henge med i stjernens bane og periodisk blokkere lyset.
Men hvis det er kometer, må de være ganske langt fra stjernen, ellers kunne astronomer se den ekstra varmen komme fra dem. Mangelen på overflødig varme utelukker nesten alle mulige forklaringer som er avhengige av at det er noe stort i en stjerners bane.
Og hvis komet-hypotesen kan forklare de kortsiktige lysdippene som skjedde i 2011 og 2013, forklarer den ikke stjernens langvarige mørklegging, sier Wright. Og etter hans mening bør den beste hypotesen forklare begge fenomenene.
"Dette er ganske opprørende, men alt som er foreslått så langt viser seg å være ganske opprørende," ordner Wright.
Platen til et interstellært svart hull? Kan være
Mens det sorte hullet definitivt ikke forbruker lyset fra Boyajians stjerne, er det en annen måte et svart hull kan blokkere det på. Kanskje er det noe stort og mørkt i det interstellare mediet mellom stjernen og oss.
En materiedisk som kretser rundt et svart hull, kan være en mulig forklaring. (En disk med rusk dreier seg også rundt stjerner og planeter, men siden astronomer ennå ikke har sett noe, så skal gjenstanden være mørk … som et svart hull).
Men for at denne hypotesen skal skyte, må skiven med materie som er pakket rundt det sorte hullet være enorm - 600 ganger avstanden fra stjernen til solen - for å blokkere stjernens lys i så lange perioder, til tross for stjernens månedlige bevegelser.
Wright sier at selv om vi aldri har sett en svart hulldisk så stor, utelukker ikke fysikk denne muligheten. Hvis det var en stor disk, kunne forskere bekrefte tilstedeværelsen av et rusk som passerte foran en nærliggende stjerne.
Andre interstellare saker? Kan være det også
Rommet mellom stjernene er fylt med gass, støv og filamenter og ark med materiale som sitter fast sammen under påvirkning av tyngdekraften. Det er mulig at en spesielt tett del av dette interstellare mediet har krøpet inn mellom oss og Tabbys stjerne, og absorberer noe av lyset.
For å lage så store fall i lys, må disse filamentene eller platene være omtrent 1000 ganger mindre og tettere enn vi pleide å tro, men det er ikke umulig, sier Wright. Kanskje er strukturer som disse bare så små og sjeldne at vi aldri har sett noe lignende før nå.
Mørke tåler kjent som Boca-kuler kan også være involvert. Disse svarte, stjernedannende skyene av støv og gass har tidligere skjult stjerner. Turbulent gass og støv som virvler rundt i kulen kan danne tette flekker og mørkere stjernens lys.
"Det ville være uvanlig å se en av disse skyene i denne delen av himmelen," bemerker Wright, men det er mulig.
Begge disse fenomenene - interstellare ark og mørke tåler - kan skjule vårt syn på stjerner som er nær gjenstanden av interesse. Problemet er at stjernene i nærheten er veldig svake, lysstyrken deres kan ikke måles nøyaktig, så astronomer er ikke sikre på denne forklaringen.
Romvesener? Hvem vet
Hypotesen om at romvesener bygger en Dyson-sfære rundt en stjerne for å samle energien sin, holder ikke opp med den samme kritikken som kometer: Enhver gjenstand i stjernens bane må absorbere lys og sende den ut som overflødig varme. Men astronomer har ikke registrert dette overskuddet.
Men hvem vet, kanskje en fremmed sivilisasjon som er i stand til å skape strukturer på størrelse med en stjerne, har funnet en måte å utnytte all solens energi, inkludert varme? Dette er problemet med hypoteser basert på romvesener: det er ingen god måte å tilbakevise dem, siden vi ikke vet hva en fremmed sivilisasjon kan gjøre. Det er også umulig å beregne sannsynligheten for intelligent liv der. Men vi vet at det eksisterer interstellar materie, og romvesener - hvem vet, så vi er avhengige av en naturlig forklaring.
Forskere merker forsiktig at romvesen vil være det siste alternativet når alle andre hypoteser er oppbrukt. Men stjernen er allerede interessert i "fremmede jegere."
Og enda tidligere var hun interessert i alle typer teleskoper, fra Swift-observatoriet og Spitzer-romteleskopet til teleskopene til amatørastronomer. Stjernen observeres i det optiske, infrarøde, ultrafiolette og røntgenstrålingsspektret. Kanskje en dag denne hemmeligheten vil bli avslørt for oss.
ILYA KHEL
