Nesten en million svart-hvite fugler forsvant uten å etterlate noe spor. En gang var øya Cauchon i Antarktis tett befolket av pingviner, men nå er den tom. Forskere reiste til øya for å teste alle hypoteser for utryddelse av fugler, inkludert sykdommer, rovdyr og et oppvarmende Antarktishav som kan være en innblander av fremtidige katastrofer.
Tidlig i 2017 grublet Henri Weimerskirch på hvor alle pingvinene kan ha gått. Hans kolleger sendte ham flyfoto av Cauchon Island, en øde vulkansk øy mellom Madagaskar og Antarktis, der folk sjelden ser. Disse bildene viste de enorme tomme klippene der det bare for noen tiår siden bodde omtrent 500 000 par kongepingviner der, som reiret der og oppdra sine avkom. Nå er det klart at denne kolonien - en gang var den største kolonien med kongepingviner og den nest største kolonien med 18 pingvinarter - har falt med 90%. Nesten 900 tusen svarte og hvite fugler, som nådde en høyden på 1 meter, forsvant uten å etterlate noe spor. "Det var bare utrolig, helt uventet," husker Weimerskirch.som jobber for det franske nasjonale forskningsbyrået CNRS.
Sammen med kollegene planla han å snart dra på en ekspedisjon til denne øya - den tredje ekspedisjonen til øya totalt og den første i løpet av de siste 37 årene - for å prøve å finne en forklaring på hva som skjedde. "Vi måtte se det med våre egne øyne," sier Charles Bost, miljøforkjemper ved CNRS.
Mens forskerne forberedte seg på ekspedisjonen deres, måtte de løse de logistiske, politiske og vitenskapelige problemene som lenge har plaget biologer som prøvde å studere økosystemene i Antarktis. De store avstandene, hardt vær og ulendt terreng gjorde ekspedisjoner dit vanskelig og kostbart. Forskere trengte et skip - og et helikopter, fordi iskalde hav og steinete kyster ofte gjorde landinger i Antarktis ekstremt risikabelt. Oppfyllelse av de strenge kravene til biosikkerhet på denne franskkontrollerte øya - som betyr at forskere har forbud mot å forstyrre balansen i skjøre økosystemer - krevde grundig planlegging og papirarbeid som tok mange måneder. Etter å ha kommet til øya hadde forskerne svært liten tid - bare fem dager - til å teste alle hypoteser for utryddelse av pingviner, inkludert sykdommer, rovdyr og oppvarmingen av Antarktishavet.
Mest sannsynlig vil disse forskerne ikke lenger ha en sjanse til å vende tilbake til Cauchon Island. "Vi visste at dette kom til å bli den eneste ekspedisjonen," husker biologen Adrien Chaigne, en ekspedisjonsarrangør som jobber for den franske nasjonalparken i sørlige og antarktiske territorier, som kontrollerer øya. "Vi var under et enormt press."
***
Lignende problemer har lenge plaget biologer som prøvde å studere trekk ved livet i Antarktis. For to århundrer siden måtte forskere som ønsket å komme til regionen seile sammen med oppdagere, hvalfangere og selfangere. For eksempel ble Adélie-pingvinene først oppdaget av en naturforsker som ble med på 1837-ekspedisjonen til den sørøstlige delen av Antarktis, ledet av den franske reisende Jules Dumont d'Urville, som kalte stedet Adelie Land etter sin kone. De krevende seilasen ble til slutt kronet med suksess: i 1895 oppdaget botanikere, overbevist om at ingen planter kunne overleve i den iskalde Antarktis, til sin store overraskelse, oppdaget lav på Besitt-øya, nær Cauchon.
I dag har moderne forskningsbudsjetter, så vel som et helt nettverk av polare forskningsstasjoner, gjort Antarktis mer tilgjengelig. Biologer har reist til regionen for å finne svar på en rekke grunnleggende spørsmål, inkludert hvordan dyr utviklet seg for å overleve i temperaturer under vann og hvordan økosystemer i det store sørhavet er organisert. Klimaendringer, som har gjort Antarktis til det raskt skiftende stedet på planeten Jorden, har gitt forskning om fenomener som isbrebevegelse og forsuring av havet. Potensialet for nye funn gjør regionen ekstremt attraktiv for forskere, ifølge marinbiolog Deneb Karentz ved University of San Francisco. "Hvis en forsker kommer dit minst en gang, vil han alltid ønske å komme tilbake."
Salgsfremmende video:
Men selv i dag er leting i Antarktis fylt med utfordringer. "Hvis du bare trenger to timer hjemme for å samle de nødvendige prøvene, vil det i Antarktis ta 10 timer," forklarer Karentz. Sterkt vær kan noen ganger føre til tap av verdifullt utstyr. I 1987 brakk havisen i bevegelse plexiglasrammen Karentz brukte til å studere mikroorganismer under vannoverflaten. Hun måtte erstatte det med et apparat som hun konstruerte av materialer som ble funnet på en nærliggende forskningsstasjon. I Antarktis sa hun: "Du må være kreativ."
***
Weimerskirch og Bost, veteraner fra Antarktis forskning, lærte disse leksjonene godt da et helikopter fra det franske forskningsskipet Marion Dufresne fløy forskere og 700 kilo utstyr til Cauchon Island i november 2019. Det var høyden på hekketiden for kongepingvinen, og forskere ble møtt med skrik og kvitring fra titusenvis av kyllinger. Men forskere så også enorme tomme klipper som en gang var angrepet av pingviner. Ifølge forskere var de 67 kvadratkilometerne av øya en gang befolket av pingviner, og nå er det meste av dette rommet tomt.
Forskere ønsket å finne ut hva som førte til et så kraftig fall i kolonien. Kongepingviner, med anslagsvis 3,2 millioner fugler i Antarktis, er ikke i umiddelbar fare. Faktisk er antallet nå på vei tilbake etter flere hundre år med jakt på dem. I mellomtiden er omtrent halvparten av verdens pingvinarter i fare, og noen har den siste tiden hatt rask utryddelse. De store tapene blant relativt sunne pingviner indikerer imidlertid større trusler, og det er grunnen til at den katastrofale situasjonen på Cauchon Island har forårsaket en slik alarm blant forskere.
Det er relativt enkelt å studere kongepingviner. I motsetning til deres isbeboende kolleger som keiserpingviner, lever kongepingviner på øyer i det subantarktiske beltet. Dette betyr at de regelmessig kan telles takket være satellittbilder og at forskere kan bo i leirer i nærheten av pingvinkolonier for å holde et konstant øye med dem. I løpet av den lange hekkesesongen deler foreldrene ansvar seg imellom: den ene ruger egg og fôrer fluffy brune kyllinger, mens den andre drar til sjøen for å fange fisk. I følge data fra elektroniske sendere knyttet til fugler, kan pingviner reise avstander på 500 kilometer på jakt etter mat.
Ekspedisjonens medlemmers hovedoppgave var å knytte slike sendere til 10 pingviner for å forstå om endringene knyttet til å finne og skaffe mat på en eller annen måte kunne innebære et slikt tap i antall pingvinkoloni. Det var ikke lett. Gruppen av forskere fikk bare bevege seg langs en godt trodd vei og bare jobbe helt på kanten av kolonien. Forskere fikk også lov til å lime disse senderne på fuglefjær.
I løpet av denne tiden satte andre medlemmer av gruppen opp feller, kameraer og nattsynsbriller for å overvåke oppførselen til katter og mus, som en gang ble introdusert der av hvalfangere og som er kjent for å spise egg og jakte kyllinger. I tillegg har forskere samlet fjær og gravd opp bein av pingviner, som kan tjene som ledetråder, blant annet for å fortelle om endringer i kostholdet.
"De to første dagene var arbeidet veldig intenst," sier Shenyi. "Vi forsto at dårlige værforhold kunne avslutte ekspedisjonen vår når som helst." Heldigvis klarte forskerteamet å unngå alvorlig uvær, og på slutten av den femte dagen klarte de å feste sensorene til pingvinene og samle alle nødvendige prøver.
***
Nå er det en enorm mengde data å behandle. Imidlertid har forskere allerede fremmet flere hypoteser angående årsakene til den kraftige nedgangen i kolonien med kongepingviner. For eksempel har landbaserte rovdyr tilsynelatende ingen rolle i dette. Som et resultat av å undersøke kyllinger og voksne av pingviner, samt å undersøke bein, fant forskere ikke spor etter bitt fra mus eller katter, og kameraene installert av forskere registrerte ikke en eneste episode av et angrep. (Interessant nok bemerket forskerne at kaninene de så der forsvant fra øya.)
I tillegg har forskere ikke funnet noen sikre tegn på at pingvinene rett og slett har gått andre steder. I en mindre koloni på den samme øya, som kunne tjene som et naturlig sted for gjenbosetting, var det ikke mer enn 17 tusen par - dette er for få til å forklare det kraftige fallet i antall hovedkoloni. I følge Bost klarte de ikke å oppdage tegn - for eksempel i satellittbilder - om at kolonien har flyttet til en annen øy.
Bost sier at det bare er en rasjonell forklaring: "Hvis pingvinene ikke er der, så er de døde." Men hva drepte dem?
Åpenbart ikke sykdom. Forskere avventer resultatene av sluttanalyser av blodprøver, men på øya merket de bare noen få syke fugler og få ferske lik. "Vi trodde vi skulle finne mange døde fugler der, mange fugler i dårlig tilstand," sier Shenyi. Men fuglene så sunne ut.
Shenyi og kollegene spekulerer i at endringer i havet rundt har fått pingvinene til å svømme mye lenger på jakt etter mat. Undersøkelser av andre kongepingvinkolonier viser at fugler fra Cauchon Island vanligvis svømmer hundrevis av kilometer sørover på jakt etter mat, og når en grense som kalles Polar Front eller Antarctic Convergence. Denne polare fronten er der det kalde vannet i Antarktis møtes med varmere vann. Pingviner tiltrekkes der av det mangfoldige livet i havet, spesielt overflod av hovedfuglen til fugler, glødende ansjos, som samles på store skoler.
Denne polare fronten står ikke ett sted. Gjennom årene fører klimatiske avvik som El Niño sørlige oscillasjon eller Dipole til Indiahavet til at havvannet i denne regionen varmes opp, og den polare fronten skifter mot sør, det vil si nærmere polen og videre fra Cauchon Island. Når den ene forelderen drar på en lang reise på jakt etter mat, kan sult tvinge den andre forelderen til å forlate reiret for å finne mat, noe som får kyllingene til å dø av rovdyr eller sult. Slike lange reiser gjør pingviner mer utsatt for rovdyr og fører til overarbeid. Disse uvanlige årene skygger for hvordan Sørishavet vil varme seg i løpet av de neste tiårene, og skifter kontinuerlig polarfronten lenger sør.
Bevisene for at oppvarming av havet kan true pingviner kommer fra en studie fra 2015 av Bost og hans kolleger på en mindre koloni med kongepingviner på bezitt-øya, 160 kilometer vest for Cauchon-øya. Øya er hjem til Alfred Faure forskningsstasjon og har mindre strenge regler for biosikkerhet som lar forskere kontinuerlig overvåke kolonien, klimatiske forhold og oseanografiske forhold. I studien, hvis resultater ble publisert i tidsskriftet Nature Communications, analyserte forskere 124 ruter med pingviner på jakt etter mat, som 120 fugler reiste over 16 år. Studien viste at i de årene da polarfronten beveget seg sørover, måtte pingviner svømme hundrevis av kilometer lenger. I løpet av den periodenda "disse ugunstige forholdene ble observert," konstaterte forskerne, "falt pingvinbestanden 34%."
Basert på denne studien publiserte tidsskriftet Nature Climate Change i 2018 en prognose om at oppvarming av hav og andre miljøendringer kan føre til en nedgang i antall kongepingviner i halvparten ved slutten av dette århundret.
Forskere kan aldri være i stand til å finne ut om dette scenariet forklarer den kraftige nedgangen i antall pingviner på Cauchon Island. (En annen hypotese er at denne kolonien har vokst til en uvanlig stor størrelse gjennom flere tiår med spesielt rikelig mat, og nå har den krympet til normal størrelse.) Imidlertid kunne senderne som forskerne knyttet til 10 fugler i løpet av 2019-ekspedisjonen, gi dem nye tips. Fem sendere fortsetter å overføre data og kan gjøre det frem til 2021.
Dataene som overføres av disse enhetene har allerede gitt mange overraskelser: De viser at noen pingviner søker etter mat ikke mot sør, men mot nord. Dette betyr at pingvinene har begynt å jakte på den subantarktiske fronten. "Selvfølgelig er dette en liten prøvestørrelse," sier Weimerskirch. "Men det er veldig interessant." Senderdata kan også bekrefte en trend mot lengre reise for pingviner på jakt etter mat, noe som igjen kan indikere at alarmerende spådommer om virkningen av klimaendringer faktisk er ganske nøyaktige.
Ifølge forskere kan en uventet kraftig nedgang i befolkningen av kongepingviner på Cauchon Island være en innblanding av fremtidige katastrofer og muligens en kraftig nedgang i antall andre pingvinkolonier. Etter å ha tilbrakt fem dager på den kalde øya, er imidlertid forskere nå tvunget til å observere fugler langveisfra og innse at myndighetene neppe vil tillate dem å sende en annen ekspedisjon dit når som helst snart. Helikoptere som flyr over øya fra tid til annen, så vel som satellittbilder, vil også bidra til å holde oversikt over pingvinenes skjebne.
Eli Kintisch
