Moderne seismografer er veldig følsomme og reagerer selv på de svakeste skjelvingene. Nå over hele verden er tusenvis av enheter i konstant tjeneste, som kan registrere seismisk aktivitet med høy nøyaktighet. Men som det viste seg, eksisterte en lignende enhet allerede i det gamle Kina for nesten 2000 år siden.
Den kinesiske lærde Zhang Heng levde under Han-dynastiet i det 2. århundre e. Kr. Som en enkel tjenestemann ved den keiserlige domstolen studerte han astronomi, matematikk, mekanikk, kartografi, poesi og anvendt kunst. Imidlertid gikk han ned i historien som skaperen av verdens første kjente seismograf, som han presenterte for keiseren i 132 e. Kr. e. 7 år før hans død.
Dessverre har ikke seismografen overlevd. Bare en beskrivelse av den har kommet til oss. I den er han avbildet i form av en massiv bronse urn eller vase. Utenfor var den dekorert med åtte drager, plassert opp ned, i munnen av dem var baller. Rett under dragene var 8 bronseplater med åpne munn, der ballene skulle falle.
I gamle tekster er prinsippet om bruk av denne enheten beskrevet veldig vagt. Forskere mener at inne i enheten var en pendel og koblinger tilknyttet hver drage. Da skjelvinger skjedde, begynte pendelen å svinge, og satte en av spakene i bevegelse.
Som et resultat falt en ball fra munnen av dragen tilsvarende den direkte inn i munnen på padden, og informerte andre ikke bare om jordskjelvet, men også spredningsretningen for seismiske bølger, siden hver padde var orientert mot en viss del av verden.
Alle forsøk på å nøyaktig bestemme prinsippet om drift av det gamle apparatet på 19-20 århundre var mislykket. Det forble uklart, for eksempel hvordan pendelen kunne "føle" jordskjelv som oppstår hundrevis av kilometer unna.
