Planetologer har funnet store forekomster av is på den nordlige halvkule av Mars og spor etter strømmer av smeltevann som beveget seg langs overflaten relativt nylig, i dinosaurenes glansdag på jorden, ifølge en artikkel publisert i tidsskriftet JGR: Planets.
”Vi har lenge tenkt at mellombredderne på Mars er for kalde til at det dannes strømmer av smeltevann - gjennomsnittstemperaturene der ikke overstiger 55 grader under null. Våre observasjoner viser at vulkansk aktivitet under jord og kollisjoner med isbreer kan ha generert nok varme i den siste tiden til å smelte noen av dem, sier Frances Butcher fra UK Open University i Milton Keynes.
De siste årene har forskere funnet mange hint om at det fantes elver, innsjøer og hele vannhav på overflaten av Mars i antikken, som inneholder nesten like mye væske som vårt arktiske hav. På den annen side mener noen planetforskere at selv i gamle tider kan Mars være for kaldt til at verdenshavene kan eksistere, og vannet kunne være i flytende tilstand bare etter vulkanutbrudd.
Oppdagelsen av spor etter de kraftigste oseaniske tsunamiene på Mars, samt noen andre data om dens geologi, får mange forskere til å tro at flytende vann ikke alltid kunne eksistere på Mars, men bare noen ganger, når store meteoritter falt på Mars eller når vulkanene "våknet". Strømmer av slikt smeltevann kunne bryte gjennom gigantiske kanaler på overflaten av Mars og danne midlertidige hav og innsjøer som ikke fryser på hundretusener og millioner av år.
Slakter og kollegene fant ut at lignende episoder med issmelting kunne ha skjedd på Mars så sent som for rundt 110 millioner år siden, og studerte bilder av tempererte breddegrader på planetens nordlige halvkule tatt med MRO-sonde-kameraer.
Jordene og Mars isbreene, som forskere bemerker, står ikke stille, men beveger seg hele tiden nedover fjellene eller slettene, og trekker seg tilbake og fortsetter når temperaturen stiger eller synker. Disse bevegelsene av is passerer ikke uten å etterlate spor på overflaten til planetene - det vises veldig spesifikke landformer på den, for eksempel fjorder, morenerygger, sauepanne, trommel og andre gjenstander, som utvetydig indikerer at en isbre her en gang fantes.
Ved å analysere bilder fra MRO prøvde Slakter-teamet å finne lignende landformer som ligger i nærheten av moderne Mars-isbreer. Deres nærhet, håpet forskere, ville hjelpe dem å forstå hvor fort isen til Mars beveger seg i dag, og om det har skjedd store tilbaketrekninger og fremskritt av iskapper i den nylige og fjerne fortiden.
På Tempe-sletten, som ligger nord for det vulkanske platået Tarsis, klarte NASA-sonden å finne den såkalte ozo - ganske lave og veldig lange åser, lignende i form til jernbaneskaft.
Salgsfremmende video:
Ozes, i motsetning til mange andre islandsformer, dannes ikke som et resultat av selve isens bevegelse, men av smeltevannstrømmer som oppstår ved grensen mellom foten av breen og bakken og legger smale, men lange kanaler flere titalls kilometer lange i den.
Den delen av Tempe-sletten, som ozes og den tilhørende isbreen ligger på, ble dannet for rundt 150-110 millioner år siden. Dette betyr at strømmer med "ekte" vann rant langs overflaten til den røde planeten i den siste tiden, da Mars allerede hadde avkjølt seg og mistet nesten hele atmosfæren.
Hva kan smelte isen og få dem til å trekke seg tilbake? Forskere mener at varmekilden i dette tilfellet var vulkaner i undergrunnen - en geologisk feil passerer under Tempe-sletten, som tidligere kunne ha produsert en stor mengde varme og energi.
Disse hullene og de nærliggende isbreene kan ifølge Butcher og kollegene bli et av de mest interessante stedene for bygging av fremtidige baser og kolonier av flere grunner samtidig. Her er ikke bare store vannreserver bevart, men isbreen i seg selv kan skjule potensielle spor etter Marsliv som fantes på overflaten av planeten i den fjerne fortiden.
