De siste dataene fra den avdøde Cassini-sonden pekte på tilstedeværelsen av komplekse organiske molekyler på overflaten av Enceladus, en potensiell beboelig måne av Saturn, og i farvannene i det underjordiske havet. Forskere skriver om dette i en artikkel i tidsskriftet Nature.
“Enceladus overrasket oss nok en gang. Tidligere klarte vi å finne i verdensrommet bare de enkleste organiske stoffene, der flere karbonatomer var til stede, og til og med dette ble ansett som et mirakel. Vi klarte å oppdage molekyler med en masse ti ganger så stor som metan. Dermed er denne månen fremdeles den eneste planeten, foruten Jorden, som har alt - vann, organisk materiale, en energikilde - for livets fødsel, sier Christopher Glein fra Southwest Research Institute i Boulder (USA).
Første vugge
I 2005 oppdaget Cassini jetfly med vannis og damppartikler på Enceladus, som kastes ut i verdensrommet fra parallelle sprekker i nærheten av Sydpolen - de såkalte "tigerstripene". Denne oppdagelsen reiste spørsmålet om kilden til denne dampen og isen.
I mars 2015, 10 år etter oppdagelsen av tigerstriper og geysirer ved Enceladus, viste Cassini-sonden at det er et globalt hav av væske og varmt vann i tarmen til denne månen av Saturn. Det ble "gitt ut" av partikler med sand og frosne vanndråper som ble kastet ut i verdensrommet fra sørpolen av Enceladus sammen med utbruddene av geysirer.
For to år siden fant planetforskere en potensiell energikilde for livet på Enceladus - hydrogenmolekyler i utslippene, så vel som alkohol-metanol. Funn som disse får forskere til å krangle oftere og mer voldsomt om hvorvidt det kan eksistere liv i farvannene og hvordan det bør søkes. En av NASAs neste "mellomtoner" sonder, ELSAH-prosjektet, vil bli sendt til Entslad for å søke svaret på dette spørsmålet.
Disse diskusjonene vil bli forsterket av oppdagelsen som Cassini gjorde under sin siste tilnærming til Enceladus i desember 2015. Under denne "møte" fløy sonden rundt 5 tusen kilometer fra overflaten til månen til Saturn og samlet en stor mengde støvpartikler og frosne iskrystaller som ble kastet ut av geysirene.
Salgsfremmende video:
Den kjemiske sammensetningen av disse kornene av støv og is ble analysert med to massespektrometre, CDA og INMS. Begge disse enhetene ble laget for mer enn tjue år siden, og det er grunnen til at deres evner var veldig beskjedne - de kunne bestemme hvilke typer atomer og massen av molekyler som var tilstede i disse prøvene av materie, men ikke deres formler.
Livets kjemi
Dette er nok til å oppdage enkle molekyler som vann (masse - 18), ammoniakk (17) eller metan (16), men ikke nok til å avsløre sammensetningen av komplekse hydrokarboner, proteiner og andre organiske stoffer. Imidlertid kan den høye massen av forbindelser og noen funksjoner i deres spektrum produsere mer komplekse stoffer.
For eksempel indikerte begge enhetene tilstedeværelsen av komplekse og tunge forbindelser i Enceladus-utslippene, hvis vekt oversteg 200 atommassenheter. De, som spekteret av deres individuelle utklipp antydet, var sammensatte organiske molekyler, hvorav noen var aromatiske hydrokarboner, og andre var alkoholer og aminer.
Alle disse molekylene regnes i dag som en av de viktigste "byggesteinene" i livet, hvorav alle komponentene i cellene til levende vesener er sammensatt. Som forskere understreker, kan de samme molekylene oppstå på en abiogen måte, men hvordan de nøyaktig kunne se ut i havet av Enceladus er ennå ikke klart.
På den annen side kan vi nå trygt si at Enceladus ikke bare har en potensiell kilde til "mat" for fremtidige mikrober i form av hydrogenmolekyler, men også "byggesteiner" som de første utenomjordiske organismer kan eller allerede har oppstått fra. Dette øker ifølge forfatterne av artikkelen betydelig den vitenskapelige verdien av å sende et gjentatt oppdrag til Saturn.
”Oppdagelsen vår er viktig ikke bare for oss, men også for fremtidige generasjoner. Nye sonder må fly gjennom Enceladus 'utslipp og studere disse molekylene med høye oppløsninger spektrometre, som vil hjelpe oss å avdekke historien om deres fødsel. I alle fall kan vi nå seriøst tenke at disse stoffene kan være av biogenisk opprinnelse, avslutter Glein.
