Den internasjonale romstasjonen er den dyreste menneskeskapte strukturen - og om seks år er den kanskje ikke lenger der: den vil falle ned i Stillehavet. BBC har funnet en mann som prøver å redde henne. Liste over de mest erfarne og dyktige astronautene i verden, og astrofysiker Michael Fole vil være et sted i forkant. Den britiske astronauten fra NASA tilbrakte over et år i verdensrommet over seks oppdrag. Fole fløy skyttelen og Soyuz, bodde på Mir-romstasjonen og befalte den internasjonale romstasjonen. Han utførte fire romvandringer og tilbragte mer enn 23 timer i det ytre rom i russiske og amerikanske romdrakter. Disse inkluderer en episk åtte timers spasertur for å oppgradere en datamaskin på Hubble-romteleskopet.
"Jeg var veldig, veldig, veldig, veldig heldig," ler han. "De fleste astronauter misunner meg, så jeg kommer nok ikke til å være i verdensrommet igjen."
Fole var ombord Mir i juni 1997 da en ukontrollert Progress styrtet på stasjonen, feide solcellepanelet og knuste huden. Når han hørte en alarm som signaliserte tap av luft, strømbrudd og stasjonsrotasjon, arbeidet Fole sammen med to russiske kolleger for å klargjøre Soyuz-kapsel og lukke den skadede modulen.
Ved å holde tommelen i stasjonsvinduet og studere bevegelsen til stjernene, brukte Fole fysikkferdighetene sine for å estimere stasjonens rotasjonshastighet slik at MCC kunne aktivere motorene og bringe stasjonen under kontroll.
Det raskt tenkende mannskapet reddet ikke bare Mir, men garanterte også fortsettelsen av oppdraget. I løpet av de neste ukene jobbet Fole med kolleger for å gjenoppbygge stasjonen, dens kapasitet og kontroll over den, og brukte også timer på å skylle kondens fra de indre veggene.
"Jeg følte ikke at livene våre var i fare, lenger enn ti sekunder under kollisjonen," sier Fole. "Jeg følte bare at det alltid var en mulighet til å redde oss, og denne følelsen fortalte meg at det ikke var behov for å få panikk, det var ingen grunn til å være redd."
"Dette oppdraget var et av de beste," sier han. "Jeg har hatt flere muligheter til å presentere løsninger på problemer enn en enkel NASA-sjef normalt ville hatt."
Salgsfremmende video:
Tjue år har gått, og Fole, etter å ha reddet en stasjon, ønsker å redde en annen: ISS.
Richard Hollingham fra BBC møtte Fole første gang på Baikonur Cosmodrome i november 1998, kort tid etter lanseringen av den første fasen av ISS, Zarya-modulen. Han representerte NASA-astronauter som skulle forsvare prosjektet. På det stadiet gikk han ut over det tildelte budsjettet, var utenfor planen og druknet i politiske konflikter.
ISS, et joint venture mellom USA, Russland, European Space Agency, Japan og Canada, har gitt et arbeidssted for mennesker siden 2000. I løpet av denne tiden har kostnadene for prosjektet vokst til imponerende 100 milliarder dollar.
Stasjonen beviste at mennesker kan leve og jobbe i verdensrommet i lang tid og utføre verdifulle vitenskapelige eksperimenter i bane. Hun viste også at land som ikke finner felles jord på jorden - som USA og Russland - fungerer utmerket sammen på himmelen.
"Det er i dette samarbeidet, i denne styrking av partnerskapet, at verdien av et prosjekt som ISS ligger," sier Fole, som etter å ha fløyet dit på egen hånd i 2003, er en av to astronauter i en internasjonal kommisjon som fører tilsyn med ISS-politikk og -operasjoner.
Men dagene til stasjonen er nummerert. Finansiering av de forskjellige romfartsorganene som er involvert i prosjektet er bare stipulert til 2024. Dette betyr at om bare seks år vil den dyreste strukturen i historien gå til fôring av fisk i Stillehavet.
Nedtellingen har begynt.
"År etter år har Russland sendt drivstoff for å fylle tankene til ISS-tjenestemodulen slik at romstasjonen kan bli deorbitt," sier Fole. "Dette er den nåværende planen - og jeg synes det er en dårlig plan, et enormt sløsing med en fantastisk ressurs."
Men nasjonale prioriteringer er i endring, og det er ikke mer penger. Da 50-årsjubileet (juli 2019) for den første bemannede månelandingen nærmer seg, har Donald Trump bestemt seg for å overlate NASA å vende tilbake til Månen. Planen krever å bygge en romstasjon eller "månelås" som går i bane rundt månen, og deretter bygge en base på overflaten. Dette ambisiøse prosjektet støttes av Jan Werner, leder av ESA, og Roscosmos. Kina har sine egne planer for månen.
Selv om ingen av forslagene er blitt verdsatt fullt ut, virker det lite sannsynlig at romfartsorganet vil kunne finne ytterligere finansiering for måneoppdrag i tillegg til de nåværende oppdragene. Nå disponerer NASA rundt 8 milliarder dollar til utvikling av oppdrag og 1,4 milliarder dollar for vedlikehold av romstasjonen og investeringer i et nytt romfartøy - Space Launch System. Og hvis den amerikanske regjeringen ikke finner flere midler til NASA eller det er kutt i andre programmer - begge er usannsynlige - vil noen penger til leting av månen og byggingen av en månebase måtte komme fra eksisterende midler.
"Det er for mange prosjekter, og de kjemper alle for penger," sier Fole. "NASA kan ikke dra til Månen eller Mars mens de fortsetter å forsyne ISS med mannskaper, last, mat og forsyninger."
Siden han forlot NASA, har Fole jobbet i privat sektor av fremvoksende luftfartsteknologi og tror kommersielle aktører kan trå til og sikre fremtiden til ISS. "Jeg håper at det kommersielle miljøet kan presentere en forretningsplan som delvis vil støtte ISS i verdensrommet, og forhindre at den drukner i Stillehavet," sier han. "Du må komme på innovative måter å holde henne i verdensrommet."
ISS støtter allerede noen kommersielle operasjoner. Det private selskapet NanoRacks eksperimenterer med utstyr på stasjonen for privatkunder. Stasjonen blir også i økende grad brukt til å skyte små satellitter inn i bane som transporteres på kommersielt romfartøy som SpaceX Dragon. Det russiske romfartsbyrået gir turister muligheten til å besøke stasjonen og planlegger til og med å bygge en hotellmodul.
Selv om store deler av romfartsvirksomheten fortsatt støttes direkte eller indirekte av regjeringer og skattebetalere, er den virkelige privatiseringen av verdensrommet bare begynnelsen. Blue Origin, eid av Amazon-grunnleggeren Jeff Bezos, testet nylig den nye raketten med suksess. Og romselskapet Virgin Galactic drømmer om suborbital lanseringer av sitt romskip 2.
I mellomtiden utvikler Fole sin egen kampanje for å redde ISS og sier han planlegger å lansere nettsteder for å støtte sin innsats. Han sier det bør være et fortsatt press på romfartsorganer for å fortsette å finansiere programmet.
"Hver ingeniør, leder, astronaut eller kosmonaut som har jobbet med ISS, anser det for å være en så enorm prestasjon for menneskeheten at arbeidet rett og slett ikke kan stoppe," sier han. I motsetning til i privat sektor, frykter imidlertid Fole at romfartsorganene - og politikerne som finansierer dem - i 2024 vil ødelegge menneskehetens største skapelse, og med det investeringene til millioner av mennesker rundt om i verden.
"Forhåpningene mine ble knust tusen ganger," sier Fole. "Jeg trodde vi skulle være på månen da jeg slo 35, og på Mars når jeg er 45, men hvor naiv jeg var."
Ilya Khel
