Breakthrough Listen-prosjektet, som tar sikte på å finne utenomjordisk liv, utvider kapasitetene sine med kunngjøringen om inkludering i programmet for bruk av MeerKAT-radioteleskop-nettverket som ligger i Nordkapp-provinsen i Sør-Afrika. Ved hjelp av denne installasjonen og andre teleskoper rundt om i verden skal forskere fra Breakthrough Listen-prosjektet studere 1 million stjerner for tegn på signaler fra fremmede sivilisasjoner.
Husk at Breakthrough Listen ble initiert av milliardæren Yuri Milner og avdøde Stephen Hawking, som bevilget 100 millioner dollar til programmet for jakten på utenomjordisk liv, så vel som andre prosjekter.
Å koble MeerKAT-nettverket av radioteleskoper til Green Bank-radioteleskopene som allerede fungerer sammen (eid av National Radio Astronomy Observatory og ligger i Vest-Virginia) og det australske Parks Observatory radioteleskoper utvider søkemulighetene betydelig, bemerker arrangørene av prosjektet.
Den offisielle åpningen av MeerKAT-radioteleskopnettet fant sted i juli. Nettverket består av 64 radiofat, hver med en diameter på 13,5 meter. Signalene som mottas av hver cymbal er kombinert i en enkelt kilde for dramatisk å øke følsomheten, oppløsningen og synsvinkelen, sier Breakthrough Listen-medlemmene.
MeerKAT radioteleskop-nettverket ble opprettet med sikte på å drive astrofysisk forskning, samt en innblander av et mer ambisiøst prosjekt - Square Kilometer Array (SKA), som skal fullføres rundt 2024. Innenfor rammen av dette prosjektet er det planlagt å kombinere flere dusin radioteleskoper til et enkelt og største radiointerferometer i verden, hvis oppsamlingsareal betydelig skal overstige 1 kvadratkilometer. Mer enn 20 land deltar i prosjektet.
Ifølge Space.com vil MeerKAT radioteleskoper ikke måtte utsette sitt grunnleggende vitenskapelige arbeid i forbindelse med nye oppgaver for å søke etter tegn på utenomjordisk liv. Breakthrough Listen-teamet installerte en liten superdatamaskin i MeerKAT kontrollsenter, som lar installasjonen søke etter utenomjordisk liv i bakgrunnen nesten uten å stoppe.
Vi snakker om et stort volum av innkommende data. Lyttesystemet ved kontrollsenteret MeerKAT har en inngangsoverføringshastighet på 4 terabits per sekund, som er omtrent 40 000 ganger båndbredden for den gjennomsnittlige hjemmetilkoblingen, sier medlemmer av Breakthrough Listen-teamet.
I følge den opprinnelige planen skulle MeerKAT-nettverket bestå av 20 radiofat. De ønsket å kalle prosjektet Karoo Array Telescope (KAT). Senere økte imidlertid den sørafrikanske regjeringen finansieringen til prosjektet, noe som gjorde det mulig å bygge totalt 64 radioteleskoper. Utvidelsen av prosjektet ble fulgt av en navneendring. Radioteleskopnettet fikk navnet MeerKAT. Ordet "meer" på Afrikaans betyr "mer". I tillegg er MeerKAT helt i tråd med det engelske ordet "meerkat", som oversettes som meerkat. Disse mongosedyrene er veldig vanlige i Sør-Afrika og kjennetegnes ved deres ivrige observasjon.
Nikolay Khizhnyak
