Forskere har avdekket mysteriet om hundrevis av mystiske barnedødsfall som oppstår hver sommer i den indiske byen Muzaffarpur. Poenget viste seg å være litchi-frukten, hvor modningen av frukten sammenfaller med sykdommens begynnelse som tar bort barns liv. Det forekommer vanligvis hos barn som spiser litchi på tom mage. Hendelsen ble rapportert i Lancet.
Siden 1995 har det vært rapporter om at barn i Muzaffarpur ble uventet syke og led av anfall, vanligvis om morgenen. Ofte faller de i koma, hvorfra 40% av de syke ikke lenger forlater og dør. Epidemien begynner i midten av mai og slutter innen utgangen av juli.
En studie med 400 syke barn og 100 friske barn viste ingen spor etter infeksjon eller sprøytemidler i blod og cerebrospinalvæske. Men blant syke barn var det nesten 10 ganger flere av dem som spiste litchi det siste døgnet før sykdommen. Urinalyse avdekket tilstedeværelsen av to giftstoffer i kroppen - hypoglycin og metylencyklopropylglycin, ofte funnet i umoden frukt. I tillegg viste det seg at det å spise litchi på tom mage doblet sjansen for å bli syk.
Da barn hoppet over måltider, falt blodsukkeret. På slike tider bør kroppen motta glukose fra fettsyrer, men giftstoffer fra litchi blokkerte denne prosessen, som fikk blodsukkeret til å falle til livstruende nivåer. Imidlertid spiste de middag før de spiste litchi, var sjansen for å bli syk redusert kraftig.
