Nesten hver måned skriver pressen om eventyrene til Curiosity Rover, som finner vannholdige mineraler i bergarter og andre bevis som indirekte kan bekrefte eksistensen av liv på Mars i en fjern fortid. Men fra synspunktet av direkte bevis på tilstedeværelsen av marsmannen, skrapte roveren bare overflaten på den røde planeten.
Dette ble uttalt av geokjemiker Ian Amend fra University of Southern California. Amend snakket på Space Telescope Science Insititute i Baltimore 5. april.
Curiosity-boret har i beste fall trengt bare noen få centimeter inn i Mars-skorpen. Amend mener at livet til den røde planeten gjemmer seg dypt under skorpen, en kilometer eller mer fra den døde oransje overflaten. Selv om gamle elver og innsjøer på Mars har fordampet, er det høyst sannsynlig at det er en betydelig mengde væske eller frossent vann i planetens indre.
Amends laboratorium studerer den mikrobiologiske kjemien til hydrotermiske luftventiler i havet. NASA donerte nylig midler til astrobiologiteamet for eksperimenter for å søke etter liv dypt i jordens tarm for å bedre studere mulighetene for et slikt søk på nærliggende planeter og måner. Tross alt, under havskorpen, viser det seg at livet bokstavelig talt koker og gleder med sitt mangfold.
Prosjektet vil også involvere forskere fra Caltech, JPL, Japan Geosciences and Technology Research Agency, og en rekke andre amerikanske institusjoner.
Det antas at en tredjedel av karbonbiomassen er fanget under jordskorpen. Teamet må ned mye lavere enn sedimentære bergarter i bunnen av jordens hav til porøse bergarter for å finne liv. Scenen - bunnen av sentrum av Atlanterhavet - er mer enn to og en halv kilometer under vannoverflaten. Flere "martian" -forhold krever dykking i gruver en halv kilometer dyp, for eksempel i Death Valley i California.
Denne regionen under jordens ørkener er nesten like fremmed som Mars - men mye mer tilgjengelig. Det er helt ukjent hvor mange livsformer som gjemmer seg i mørke under en steinete overflate under forhold med høyt trykk og lite næringsmedium.
"Vi konfronterer grensebiologi på jakt etter nye organismer," sier Amend.
Kampanjevideo:
Ideen om en underjordisk biosfære ble bredt dekket i Jules Vernes roman J64 til sentrum av jorden. Kanskje inspirert av Charles Darwin, beskrev Verne hvordan geologene hans fant forhistoriske livsformer dypt under jorden. Nå vil det underjordiske livet på planeten hjelpe forskere med å finne liv i andre verdener.
I løpet av de neste fem årene vil Amend lansere to meter torpedoformede sonder kalt SEAL i en brønn i sjakten på gruven. Hans oppgave vil være å søke etter organismer som lever dypt under jorden. De kalles bevisst "intraterrestrial".
Teknologiene for å oppdage nytt liv som utvikles av forskere dypt i biosfæren, kan være forløperne for det som vil bli sendt til morgendagens måner og planeter. De inkluderer ultrafiolette miniatyrmikroskop for å oppdage selvlysende skapninger.
Sondene vil søke etter mikrober, samle inn data for å analysere dem og prøve å dyrke dem på plass (som det var tilfellet med Viking Mars-eksperimentet i 1976). Andre prøver vil bli sendt til laboratoriet for analyse. Det endelige målet med forskning er å finne ut så mye som mulig om rekkevidden der liv kan utvikle seg.
Blant mikroorganismene som finnes i disse studiene er firmicutes, sporedannende bakterier som kan overleve under ekstreme forhold. Men det mest nysgjerrige av alt er desulforudis audaxviator-mikroben, som lever nesten 1,5 km dyp. Denne organismen er en av få som kan overleve uten sollys, oksygen eller organiske forbindelser. Den har levd i millioner av år takket være kjemiske matkilder som kommer fra radioaktivt forfall.
"Denne organismen har alltid alt den trenger," bemerker Amend. "Det bryter ned vann til hydrogen og oksygen for metabolisme."
Denne bakterien er den eneste på denne dybden. Dens DNA er 99% representert av en art. Det ser ut til at hun vil føle seg hjemme på Mars.
Men for å komme til slike dyphavsinnbyggere på Mars, må du levere en borerigg til den røde planeten. Kanskje i fremtiden vil dette bli hovedmålet for bemannede oppdrag til Mars.
På den annen side, hvis mennesker aldri kommer videre med romturisme, vil kanskje en god robot med kunstig intelligens en dag bringe riggen til Mars, sette den sammen og bli sin egen utforsker og team.
En annen komplikasjon er at boret på Mars ikke vil være i stand til å overvinne slammet, vannet eller til og med gass for å fjerne seg selv fra rusk. Ingeniører må utvikle nye teknikker for ren boring. Mars-boren trenger en effektiv metode for å holde hullet åpent uten bruk av tunge stålmaterialer.
Som en alternativ metode fremmet de opprettelsen av en serie roboter som vil bite i fjellet og knuse den.
I 2007 oppdaget NASA noe som ligner på inngangene til underjordiske huler på Mars. De ligger i bakken til vulkanen Arsia Mons, som er 30 ganger størrelsen på Hawaiian Mauna Loa, den største vulkanen på jorden. Disse labyrintgravene kan åpne veien for underjordiske hulrom. Og hvis Verne levde i det 21. århundre, ville han ha muligheten til å skrive en oppfølger til romanen med tittelen Journey to the Center of Mars.
