25. august 1835 publiserte The New York Sun den første av en serie artikler som beskriver miraklene som astronomer angivelig så da de observerte månen gjennom et superkraftig teleskop. De beskrev månen som å være dekket av tette skoger og myldrer av bipedale bevere, skjeggblå enhjørninger og, mest overraskende, humanoid flaggermus. Leserne var glade og serien ble skrevet om og diskutert mange ganger. Det var bare ett problem: ikke ett ord i det var sant.
Hvordan historien begynte
New York Sun var en billig avis av lav kvalitet som vanligvis måtte håndtere nyheter om drap og branner. Men fra 25. august 1835, på kort tid, ble hun den viktigste vitenskapelige autoriteten i verden. Denne transformasjonen begynte med publiseringen av "Store astronomiske oppdagelser", en serie på seks artikler som fortalt de oppsiktsvekkende oppdagelsene som astronomen Sir John Herschel angivelig gjorde mens han observerte himmelen i Sør-Afrika. Ifølge avisens redaktører var kildene til publikasjonene artikler som opprinnelig dukket opp i Edinburgh-tidsskriftet Science.
Innholdet i den første artikkelen
Den første artikkelen introduserte leserne for Herschel, som ble beskrevet som forskeren som løste eller rettet nesten alle de ledende problemene med matematisk astronomi under sin nylige ekspedisjon til Kapp det gode håp. Artikkelen snakket også om hans revolusjonerende nye teleskop, som hadde en enorm størrelse og et helt nytt driftsprinsipp. Dens forstørrelse ble sagt å være 42.000 ganger.
Kampanjevideo:
Uvanlig verden
En artikkel som ble publisert dagen etter, fortalt hva som skjedde da Sir John pekte superteleskopet sitt mot månen. Dette ble etterfulgt av et fokusbilde av månens overflate, hvor han og hans medforskere så intrikate basaltbergarter og felt av blodrøde valmuer. Artikkelen sa at dette er det første organiske objektet av naturen utenfor den jordiske verden som noen gang har åpnet for øynene til mennesker. Ytterligere observasjoner viste at Månen har grønne skoger og glitrende blått hav, samt brune firbente dyr som ligner liten bison. Astronomer var også forbløffet da de så enhjørninger med geitskjegg og amfibier bevege seg i høy hastighet langs rullesteinstranden.
Tredjedags sjokk
På den tredje dagen ble det forventet at leserne skulle beskrive enda mer månekuriositeter, inkludert vulkanutbrudd og bergarter av kvartskrystaller. Miniatyrsebraer streifet rundt de grønne åsene, og skogene var bebodd av hornbjørner, hjorteflokker og elg. Det mest overraskende av alt dette var de såkalte bipedale beverne - haleløse, oppreiste gående skapninger som bar babyene sine i armene sine som mennesker, brukte ild og bodde i trehus.
Fortsettelse av sensasjonen
De tre siste publikasjonene har blitt en skikkelig sensasjon. Overvåking av rubinbakkene oppdaget forskere angivelig bevingede humanoider som steg opp i den månelyse himmelen like lett som vi går på bakken. Artikkelen hevdet at disse skapningene var 1,2 meter høye, kroppsformen lignet en orangutang og var dekket, med unntak av ansiktet, med kort kobberfarget hår. Det ble sagt at disse skapningene deltok i en samtale med hverandre, og dette er et sikkert tegn på bevissthetens tilstedeværelse. "Vi kalte dem vitenskapelig Vespertilio-homo, eller mann-flaggermusen," skriver forfatteren av historien, "og de er utvilsomt uskyldige og lykkelige skapninger."
Da Vespertilio-homo ble avslørt for verden 28. august, var serien med store astronomiske oppdagelser allerede en løpsk suksess. Leserne beleiret kontorene til The New York Sun for å kjøpe de siste utgavene, og avisens opplag vokste til 19 000 eksemplarer. På den tiden var det mer enn noen dagsavis i verden. Konkurrerende aviser kommenterte nådeløst disse historiene og begynte å trykke dem på nytt selv. New York Transcript-avisen publiserte til og med kontoer fra en eksklusiv korrespondent som hevdet at han også var til stede ved observasjonene. Da hysteriet vokste, begynte New York Sun-eieren, Benjamin Day, å trykke 25-centers hefter som inneholdt bilder av flaggermannen og andre månearter. De solgte med stor suksess.
Hvem som sto bak bedraget
Dette mediedrevne sirkuset kunne vært rettferdiggjort hvis det ikke hadde vært et enkelt faktum: historiene om månen var et lur. Sir John Herschel var virkelig astronom, og han observerte himmelen i Sør-Afrika. Historiene om hans nye teleskop og de majestetiske skapningene han fant var imidlertid bare science fiction. Forfatteren av dette hoax var Richard Adams Locke, redaktør av The New York Sun. En vitenskapelig entusiast, Locke skrev disse historiene som en satire på det astronomiske samfunnet på begynnelsen av 1800-tallet og hans forkjærlighet for å komme med påstander om utenomjordisk liv. Hans hovedmål var Thomas Dick, en skotsk prest og bestselgende forfatter der han blant andre rare teorier hevdet at solsystemet var hjemmet til 21894974404480 innbyggere.
Senere innrømmet Locke at han håpet å latterliggjøre Dick og hans støttespillere ved å gjøre like absurde antagelser og gi dem vitenskap, men de fleste lesere klarte ikke å forstå denne satiren. Alle trodde på disse publikasjonene og ønsket å vite mer om de fantastiske oppdagelsene til Sir John Herschel … Det var selvfølgelig noen få skeptikere, men å uttrykke tvil om sannheten i de store månefunnene ble ansett som nesten like grusom synd som å stille spørsmål ved sannheten i Bibelen.
Kritisk reaksjon
En av de mest kjente kritikerne var forfatteren Edgar Allan Poe. Bare noen få uker før utgivelsen av disse historiene om månen, skrev han historien "Hans Faal". Det handlet om nederlendernes reise til månen i en ballong. Poe anså publikasjonene til The New York Sun for å være en plagiering av historien sin, men selv han kunne ikke la være å bli overrasket over populariteten denne sensasjonen forårsaket.
Populariteten varte til skeptikere begynte å grave litt dypere, og sprekker begynte å dukke opp i månens historie. 31. august - samme dag som The New York Sun publiserte en beskrivelse av en annen art av Vespertilio-homo - publiserte New York Herald en artikkel med tittelen "Clarifying Astronomical Hoaxes." Det fremhevet mange av inkonsekvensene i rapportene, inkludert det faktum at Edinburgh-tidsskriftet Science ikke hadde blitt utgitt på flere år på den tiden. Enda mer ødeleggende kalte New York Herald Richard Adams Locke som den sanne forfatteren av disse historiene. Andre anklager fulgte snart og hevdet at Locke hadde tilstått dette til en av sine journalister mens han var beruset.
Tilståelse
New York Sun nektet påstandene og startet en offentlig strid med New York Herald, men etter at en måned gikk og det ikke var noen offisiell bekreftelse på eksistensen av månebævere eller flaggermus, ble det klart at historien var en svindel. Locke tilsto til slutt alt fem år senere i et langt brev til New World-avisen. Han sa at han angret på å ha skrevet artiklene, men beskyldte folk for å svare utilstrekkelig på bøkene til pastor Dick og andre oppsiktsvekkende forskere hvis teorier forberedte publikum til å svelge hva som helst, uansett hvor absurd påstanden var.
I motsetning til Locke har The New York Sun aldri erkjent eller gått tilbake på det som ble kjent som Great Moon Swindle. Salget fortsatte å vokse selv etter at historiene allerede hadde begynt å bli glemt. I stedet for å bli sjokkert, tok folk flest denne strek som et smart triks.
Sir John Herschel var mindre imponert. Den ærverdige astronomen fikk endelig beskjed om disse historiene i slutten av 1835, og han ble snart lei av de konstante avhørene av uvitende lesere. Selv etter hoax ble avslørt, fortsatte månens historier å sirkulere i utenlandske aviser over hele verden. I følge noen kontoer ble de fremdeles publisert selv på 1850-tallet.
Anna Pismenna
