Observasjoner av dvergplaneten 2014 MU69, "forløperen" til Pluto og neste mål for New Horizons-sonden, har vist at den uventet er liten i størrelse eller er en sverm av asteroider, ifølge NASA.
“Disse resultatene var ekstremt interessante for oss. Det faktum at vi gjennomførte alle de planlagte observasjonene og ikke fant noen spor etter planeten, under noen omstendigheter, antyder at MU69 enten er veldig lys og liten, eller at det er et par dvergplaneter eller en sverm av små himmellegemer som har overlevd til oss siden tiden fødselen av solsystemet, sier Alan Stern, leder for New Horizons-oppdraget.
I oktober og begynnelsen av november i fjor, etter å ha sendt de mest interessante bildene av Pluto og dets satellitter og viktige vitenskapelige data, utførte New Horizons-sonden en serie på fire akselerasjonssykluser og manøvrer som gjør det mulig å møte i januar 2019 med Kuiper-objektet 2014 MU69.
Manøvrene satte sonden på en bane som fører den inn i Kuiper-beltets dyp - solsystemets "dump av byggematerialer" i dens ytterste utkant, bebodd av mange asteroider, planetariske "embryoer" og Pluto "fettere", dvergplaneter.
New Horizons dekket omtrent halvparten av MU69 2014, men forskere forbereder seg allerede på "rendezvous" av sonden med den påståtte prøven av den primære moren til solsystemet og studerer den med rom- og bakkebaserte teleskoper.
Ifølge Stern har astronomer en unik mulighet til å studere størrelsen, den kjemiske sammensetningen og flere andre egenskaper ved Plutos "forløper" ved å observere hvordan 2014 MU69 passerer over disken og tilslører lyset fra en stjerne hundrevis av lysår borte fra solen.
Ved å observere hvor mye stjernen demper, håpet forskere å utfylle vår forståelse av hvordan denne dvergplaneten ser ut og hva vi kan forvente for New Horizons når den nærmer seg den.
Totalt mottok New Horizons-teamet og deres frivillige om lag 100 tusen bilder av stjernen, hvor ingen av dem klarte å legge merke til synlige spor etter at MU69 i 2014 gjorde at den bleknet.
Kampanjevideo:
Dette betyr at dvergplanetens diameter er merkbart mindre enn de antatte 40 kilometerne, den er nær 20 kilometer eller enda mer beskjedne verdier. I dette tilfellet bør overflaten til 2014 MU69 ikke være mørk rød, som forskere antar i dag, men lyst hvitt, godt reflekterende lys.
Det er også en alternativ forklaring på alt dette - 2014 MU69 kan være et par dvergplaneter, en slags miniatyrversjon av Pluto og Charon, eller generelt en sverm av små asteroider som beveger seg sammen.
Begge scenariene gjør ikke 2014 MU69 mindre interessant å studere, siden sannsynligheten for et møte med de primitive "byggematerialene" i solsystemet vil være mye høyere i disse tilfellene, bemerker Stern.
