Mars var en gang mye mer interessant. I dag raser støvstormer der og strømmer av flytende saltvann strømmer hit og dit, men for milliarder av år siden kunne planeten skryte av gigantiske vulkaner, et system av kløfter og elvedaler. For ikke så lenge siden fant forskere vulkaner på den røde planeten, som ble dannet ganske nylig, etter geologiske standarder. Bemerkelsesverdig at de kanskje hadde hatt nøyaktig de rette forholdene for at mikrobiell liv kunne trives.
Olympus-fjellet på Mars - den største vulkanen i solsystemet - er 22 kilometer høy og dens base er mer enn 500 kilometer bred. Den begynte å vokse for rundt 3 milliarder år siden, men noen lavastrømmer i de høye skråningene kan være så gamle som 2 millioner år, å dømme etter fravær av overlappende slagkratere. Kratrene som dannes som et resultat av en asteroideinnvirkning, viser hvor gammel overflaten til et legeme i vårt solsystem kan være - jo flere kratere, jo eldre blir overflaten. Imidlertid kan fersk lava fra en vulkan dekke gamle kratere, og tilbakestille klokken.
Dette er akkurat det som skjedde med Olympus-fjellet og flere av naboene. Det er lite sannsynlig at de har gått helt ut. De kan fortsatt være i stand til å presse ut lava i fremtiden, selv om dette må vente et par millioner år.
Leter etter små vulkaner
Danner det seg fortsatt vulkaner på Mars? Hvor er de yngste som har dukket opp nylig? Forskere har tidligere lagt merke til forskjellige klynger av små og tilsynelatende meget unge "kjegler" - symmetriske åser med kratere på toppen - men deres opprinnelse har vært kontroversiell. De kan virkelig være steder med vulkanutbrudd, men samtidig "muddervulkaner" dannet av frigjøring av smuss fra bakken, eller "rotløse kjegler" dannet av eksplosjoner av lava som faller på våt eller isete bakken.
En studie av en tsjekkisk-tysk-amerikansk gruppe forskere ledet av Petr Broz ga overbevisende nye bevis for at i det minste noen av dem faktisk er vulkaner. Brose og teamet hans studerte kjeglene til Coprates Chasma, den dypeste delen av canyonsystemet til Martian Valles Marynerys. Dette er langt fra de viktigste vulkanske provinsene på Mars, og antyder at magma har brutt ut fra tarmene gjennom eldgamle sprekker i canyonsystemet.
Kampanjevideo:
Forskere tror bestemt at dette er ekte vulkanske kjegler, som ligner på vanlige vulkaner på jorden, kjent som slagkegler og tuffkegler. De bekrefter dette med tynne lag som er synlige på kraterets indre vegg i HiRISE-bilder og andre fakta. Oppløsningen på bildene er tilstrekkelig for å se at kjeglen er sammensatt av lag, akkurat som tuffkegler på jorden.
Analysen viste at området rundt kratere er 200-400 millioner år gammelt - rundt denne tiden vandret gigantiske amfibier og de første dinosaurene rundt jorden.
Kjeglene skulle bygges ved eksplosive utbrudd av lavaklumper som varierte i størrelse fra en ert til en murstein, og lagde dem gradvis til de nådde sin endelige høyde. Overflaten på hver kjegle må "forsterkes" fordi klumpene, når de når bakken, var varme nok til å smelte og beskytte den. Dette kan forklare deres friske utseende, i motsetning til gjørmevulkaner, som burde være mer sårbare for erosjon.
Forskernes funn er interessante av mange grunner. En slik ung vulkanisme på Mars indikerer at vulkanske prosesser fortsatt foregår på planeten - og vulkaner fremdeles dannes.
Astrobiologisk interesse
Så langt har et team av forskere fått informasjon om sammensetningen av bare en av kjeglene ved hjelp av CRISM-verktøyet på MRO. Dette avslørte tilstedeværelsen av et mineral, opal silika og mineralsulfater, noe som indikerer at varme bergarter, før eller etter utbrudd, samhandlet med Mars grunnvann.
I så fall kunne hver vulkan til og med i kort tid ha dannet en blanding av vann, varme og kjemisk energi for å støtte det mikrobielle livet som det som bor i varme kilder på jorden. Gitt at kjeglene i denne studien er minst 200 millioner år gamle, er det lite sannsynlig at de vil støtte livet i dag, men det vil være et godt sted å lete etter fossiliserte mikrober med minimal risiko for å forurense et aktivt økosystem.
Ilya Khel
