Forskere studerer all informasjonen som er samlet om Covid-19. Hva fant de ut, og vil denne kunnskapen være nok til å stoppe pandemien? Tydeligvis ikke. Dette viruset dreper til og med unge mennesker. Hvorfor dette skjer, vet de ikke. Derfor er det risikabelt å gjennomføre eksperimenter på unge frivillige for å få fart på opprettelsen av en vaksine.
Coronaviruses har lenge skapt mange problemer for menneskeheten. Noen av disse forårsaker forkjølelse, men nylig har to dødelige typer dukket opp: Alvorlig akutt respirasjonssyndrom (SARS) og Midt-Østen respirasjonssyndrom (MERS).
Men midt i Covid-19-pandemien og verdensomspennende kaos, har virkningen deres bleknet. På bare noen få måneder har det nye koronaviruset karantinert flere titalls land og krevd mer enn 100 000 liv. Og sykdommen fortsetter å spre seg.
Dette er en ekstraordinær prestasjon for en pigget ball av genetisk materiale med en diameter på 80 milliarddeler av en meter, belagt i fete kjemikalier kalt lipider. Menneskeheten ble skammet av en veldig beskjeden fiende.
På den annen side er vår kunnskap om Sars-CoV-2 - viruset som forårsaker Covid-19 - også enestående på sin egen måte. For fem måneder siden var denne organismen ukjent for vitenskapen. I dag er det et emne for studier i enestående skala. Vaksiner utvikles, antivirale medikamentforsøk har begynt, og nye diagnostiske tester dukker opp.
Så spørsmålene er klare: hva har vi lært de siste fem månedene, og hvordan vil denne kunnskapen bidra til å avslutte denne pandemien?
Hvor kom viruset fra, og hvordan ble det først overført til mennesker?
Salgsfremmende video:
Forskere er nesten sikre på at Sars-CoV-2-viruset oppsto i flaggermus, som har en sterk immunrespons mot virus. Derfor multipliserer virus raskere for på en eller annen måte å omgå det. Vi kan si at flaggermus er et slags reservoar for raskt å multiplisere og lett overførte virus. Når virus overføres fra flaggermus til andre pattedyr hvis immunforsvar er tregere, formerer de seg raskt. De fleste bevisene tyder på at Sars-CoV-2 ble overført til mennesker gjennom "mellommenn" som pangolin-øgler.
”Mest sannsynlig hoppet viruset fra en flaggermus til et annet dyr i nærheten av en person. Kanskje skjedde det i markedet, sier professor Edward Holmes, en virolog ved University of Sydney. - Og derfor, hvis dette dyret er en bærer av viruset fra en flaggermus, er det stor sannsynlighet for at det blir overført til personen som takler det. Så går denne personen hjem og smitter familien, og det er slik et utbrudd oppstår.
Hvordan sprer viruset seg og hvordan påvirker det mennesker?
Partikler infisert med viruset kommer inn i kroppen og kommer i kontakt med cellene som foret i halsen og strupehodet. De har et stort antall reseptorer på overflatene - kjent som Ace-2. (Cellreseptorer spiller en nøkkelrolle i å overføre kjemikalier til celler og utløse signaler mellom dem.) "Dette viruset har et overflateprotein som blokkerer denne reseptoren og injiserer RNA i cellen," sier virologiprofessor Jonathan Ball ved University of Nottingham.
Når den er inne, blir RNA satt inn i den cellulære replikasjonsmekanismen og produserer flere kopier av viruset. De bryter ut av cellen og infeksjonen sprer seg. Som svar produserer immunsystemet antistoffer, som i de fleste tilfeller stopper utviklingen.
"Covid-19-infeksjon er vanligvis mild, og dette er, kan man si, hemmeligheten bak virusets suksess," legger Ball til. "Mange merker ikke en gang at de er syke og fortsetter å gå på jobb og i supermarkedet, og smitter andre."
I motsetning til Covid-19, er SARS (som også er forårsaket av coronavirus) mye mer akutt og dreper en av ti. I de fleste tilfeller blir de syke umiddelbart innlagt på sykehuset, og dette hjelper til med å stoppe videre infeksjon - overføringskjeden blir avbrutt. Covid-19 er mildere og gjør ofte uten sykehusinnleggelse.
Hvorfor er coronavirus dødelig i noen tilfeller?
Imidlertid forårsaker viruset noen ganger alvorlige komplikasjoner. Dette skjer hvis den beveger seg nedover i luftveiene og infiserer lungene, der det er enda flere celler med Ace-2-reseptorer. Mange av disse cellene blir ødelagt, og lungene fylles med rester av døde celler. I disse tilfellene trenger pasienter behandling på intensivavdeling.
Verre er det, i noen tilfeller er immunsystemet overbelastet - immunceller skynder seg inn i lungene for å angripe viruset, og det oppstår betennelse. Denne prosessen kommer noen ganger ut av kontroll, flere og flere immunceller tilføres og betennelsen intensiveres. Dette fenomenet kalles en cytokin storm. (På gresk er "cyto" en celle, og "kino" er bevegelse). I noen tilfeller er dette livsfarlig.
Hvorfor en cytokinstorm bare forekommer hos enkeltpasienter, og ikke i de aller fleste, er fortsatt ukjent. I følge en versjon er noen Ace-2-reseptorer mer utsatt for koronavirusangrep enn andre.
Vises immunitet hos de som har vært syke?
Når man observerer rekonvalesente pasienter, finner de behandlende legene i blodet deres et ganske høyt nivå av nøytraliserende antistoffer. Disse antistoffene produseres av immunsystemet og belegger det invaderende viruset på bestemte steder for å forhindre at det kommer inn i celler.
"Det er tydelig at immunresponsene mot Covid-19 økes hos de som rammes," forklarer virolog Mike Skinner ved Imperial College London. "Og antistoffene som genereres av immunresponsen vil gi beskyttelse mot fremtidige infeksjoner - men det skal bemerkes at dette sannsynligvis ikke vil være beskyttelse for livet."
De fleste virologer er enige om at immunitet mot Covid-19 bare vil vare et år eller to. "Det går bra med andre koronavirus som smitter mennesker," sa Skinner. - Dette betyr at selv om flertallet etter hvert blir smittet, kan viruset fortsatt bli endemisk, det vil si at det vil være sesongmessige topper av infeksjoner. Og da vil situasjonen angående Covid-19 stabilisere seg."
Kort sagt, viruset blir hos oss en stund. Men hva vil skje med hans sykdom? Noen forskere antyder at det vil bli mindre dødelig. Andre mener at den kan mutere, og da vil tvert imot dens dødelighet øke. Skinner nøler. "La oss se på pandemien fra et virusperspektiv," sier han. “Det sprer seg raskt over hele verden. Han har det bra. Det er ingen vits i å mutere."
Bare en effektiv vaksine vil redde oss fra coronavirus en gang for alle, sa Skinner.
Når vises vaksinen?
Fredag rapporterte bladet Nature at 78 vaksineprosjekter er blitt lansert over hele verden, med 37 flere i utvikling. Blant de pågående prosjektene er vaksinasjonsprogrammet til Oxford University, som nå er i den første fasen av forsøkene. To til blir utviklet av amerikanske bioteknologibedrifter, og tre til av kinesiske forskere. Andre vaksineutviklere sier at de planlegger å starte forsøk på mennesker senere i år.
Denne raske responsen gir håp om at en vaksine mot Covid-19 kan utvikles på veldig kort tid. Vaksiner krever imidlertid storstilt sikkerhets- og effektstudier. Tusenvis av mennesker vil motta vaksinen og andre vil få placebo. Dette vil bidra til å avgjøre om vaksinen har bidratt til å forhindre naturlige infeksjoner. Dette er en lang prosess.
Noen forskere har foreslått en måte å fremskynde det - å bevisst utsette frivillige for viruset for å bestemme effektiviteten av vaksinen. "Denne tilnærmingen er ikke uten risiko, men vil potensielt bidra til å øke hastigheten på testing av en lovende vaksine med mange måneder," sier Nir Eyal, professor i bioetikk ved Rutgers University.
Frivillige leter etter unge og sunne frivillige, han understreker: "Helsen deres vil bli nøye overvåket, og de vil ha tilgang til intensivbehandling og alle nødvendige medisiner." Frukten til denne innsatsen kan være en vaksine som vil redde millioner av liv - fordi den vil vises mye raskere enn en som passerer alle de tre stadiene i standardforsøk.
Men bevisst smitte av mennesker - for eksempel de samme frivillige som vil motta en placebo-vaksine - er kontroversielt. "Du må tenke nøye gjennom alt," sier professor i Finn Adam ved University of Bristol. - Ungdommer kan være frivillige, men dette viruset dreper noen ganger også unge mennesker. Hvorfor dette skjer, har vi ennå ikke funnet ut. Imidlertid er den tredje fasen av testing fortsatt langt borte, så vi har tid til å tenke over det nøye."
Robin McKie
