I 2012 brukte Curiosity-roveren syv minutter på å gå ned fra de øvre lagene i den Martiske atmosfæren til overflaten av Røde planeten, og senket hastigheten fra 13 tusen miles i timen til null. Samtidig tok signalene som ble overført av romfartøyet dobbelt så lang tid å nå jorden. Forskere og ingeniører ved NASA sto i dette øyeblikket og holdt pusten, og ventet å motta nyheten om at hjernebarnet deres hadde krasjet (Curiosity-landing gikk bra).
NASA vil oppleve de "syv minuttene med terror" igjen i år når planetens siste oppdrag til Mars ankommer i november. I motsetning til Curiosity rover, vil hele livssyklusen til Insight-kjøretøyet (InSight - Interior Exploration ved hjelp av Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) finne sted på et tidspunkt på overflaten av Mars. Han må grave seg ned i bakken for å studere egenskapene til den indre delen av planeten.
Oppdraget starter tidlig lørdag morgen fra California, hvis været tillater det. (For tiden spår US Air Force meteorologer ved Vandenberg Air Force Base bare 20 prosent sjanse for godt vær for en vellykket oppskyting. Insight skal lanseres innen 8. juni, til avstanden mellom Jorden og Mars begynner å øke, og tillater rask, direkte reise).
Men før hun overlever en annen skremmende landing, vil NASA måtte vente i seks måneder.
I løpet av denne lange reisen vil Insights team av forskere, ingeniører og andre ansatte trene ledelsesaksjoner, teste kommandosekvens og utøve mye tålmodighet.
Reisen begynner med et kollektivt lettelsens sukk for menneskene som er igjen på Jorden. Når romfartøyet når lanseringsplaten, vil praktisk talt hvert stykke av det testes kraftig - plassert i kryogene kamre, ristet voldsomt fra side til side og eksplodert høyt. Alt holdes sammen av tungmetall og blod, svette og tårer. Når romskipet endelig blir skutt ut i verdensrommet, øker vekten flere ganger.
"Du er fri. Det er gjort, sier Florence Tan, NASAs nestleder teknolog for vitenskapsoppdrag. Tan var den ledende elektriske ingeniøren for Curiosity Sample Analyse Module. Hun jobbet også på Cassini-oppdraget, som nådde Saturn i fjor. Det tok sju år å nå sin destinasjon. "Det er ingenting du kan gjøre med det. Ingenting kan returneres."
Musikk vil spille, og champagne blir brakt frem, men ferien blir ikke lang. Innen dager etter oppskytningen må Insight-teamet gjennomføre strukturelle kontroller av romskipet for å sikre at det har overlevd oppskytningsbelastningen. De vil utføre flere kontroller enn under overvåkning av ytelsen til enheter og forskjellige systemer.
Salgsfremmende video:
Det meste av tiden romskipet reiser til Mars er en gigantisk generalprøve. Personell faller under en mengde beredskapstester for forskjellige operasjoner. De trener kontroll, datainnsamling og analyserer hva romfartøyet deres kan møte på Mars. Den simulerer alt fra distribusjonsverktøy til planlegging av møter. De sjekker hvordan og når de skal sende kommandoer for å forsikre seg om at noen guide ikke forstyrrer andre.
I løpet av den ni måneder lange reisen til Mars of the Curiosity rover skapte NASA-spesialister en kopi av den i New Mexico-ørkenen. Forskere og ingeniører kom tilbake til laboratoriene der de jobbet, og forestilte seg at dette er et virkelig apparat. Oppgavene deres inkluderer å studere kornete landskapsfotografier, planlegge hvor roveren skal kjøre, hvor man skal bore jorden for å få prøver.
"Når vi endelig kommer tilbake, vil vi ikke være som hjort som er blendet av frontlyktene," sa Tan.
NASA gjør det ikke enklere. "Menneskene som opprettet testene, vil kaste noen uventede feil på oss for å finne ut hvordan vi vil reagere hvis det virkelig er et problem," sa Paul Mahaffy, hovedetterforsker for divisjonen for analyse av kuriositet.
Og hele denne tiden sjekker de regelmessig romfartøyet for å vurdere ytelsen til instrumentene og forskjellige systemer. Det er sjelden, men sjelden, at det kan oppstå en katastrofe i reisefasen til destinasjonen. I 2002 kollapset et apparat som ble sendt for å studere to kometer i det indre solsystemet bare seks uker etter lansering. Konturen (COmet Nucleus TOUR) avfyrte thrusterne sine for å forlate jordens bane og satte kursen mot sine reisemål, men til slutt overopphetet og knuste i stykker. Tang, som var med på å bygge det, sier at hans utidige tap kom som et sjokk.
Innsikt vil gjøre lignende kursjusteringer på vei til Mars. Lander, med sine rette ben og sirkulære solcellepaneler på hver side, ligner en mygg. Dette håndverket vil grave dypere enn tidligere oppdrag som først og fremst har arbeidet på overflaten av Mars, for eksempel kløfter, steiner og jord. Nå planlegges det å utforske den indre delen av planeten, dens skorpe, mantel og kjerne.
Ved nedstigning vil landerens 7-fots arm hente to instrumenter for å plassere på overflaten foran farkosten. Seismometeret vil spore jordskjelv, som på henholdsvis Mars kalles "Marsquake". Forskere tror de kan være forårsaket av meteoritter som faller på planeten eller tektonisk aktivitet. "Varmesonden" vil måle den indre temperaturen på planeten. Tilbake i romfartøyet vil to radioantenner spore hvordan forholdene under overflaten påvirker planetens bevegelse rundt solen.
Det vil også være et kamera som er i stand til å fange et lite arbeidsområde til landeren en million miles fra Jorden.
Forskere håper at Insight-oppdraget vil hjelpe dem å lære mer om dannelsen av steinete planeter i solsystemet, som inkluderer jorden. Før det skjer må innsikt selvfølgelig overleve reisen og deretter overleve landingen. Det er enklere å sende et romfartøy til Mars enn å lande det forsiktig på overflaten.
Bare ett land klarte å lykkes med å stige ned på Mars - USA (selv om det var feil, som i 1999). Flere lander som ble lansert av Sovjetunionen på 1970-tallet styrtet, enten under nedstigningen eller få minutter etter landing. Det siste forsøket på å lande en lander på Mars ble gjort i 2016 av europeere. Romfartøyet Schiaparelli, oppkalt etter en astronom fra 1800-tallet, styrtet. På bilder tatt senere fra Mars-bane, dukket han opp i form av et utropstegn fargen på trekull på bakgrunn av et rustrødt landskap.
Når det er på tide å plante Insight, vil Matt Golombek spille inn. Golombek er "landing pad fyr" ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i California; han har brukt 20 år på å samle og evaluere potensielle landingssteder for Mars-oppdrag, inkludert den første vellykkede roveren, Sojourner, som kom til planeten i 1997. Landingsstedet for hvert Mars-oppdrag er alltid "et glatt, flatt, kjedelig sted," sa Golombek. Klippete terreng, tøffe bergart og skrånende områder kan skade eller velte romfartøyet. Og siden Insight ikke kan manøvrere, har teamet praktisk talt ikke rom for feil. Landingsoperasjoner er automatisert, så lite kan gjøres mens roveren synker.
"Det ser ut som en lansering," sa Golombek. "Du sitter her, alt er programmert i raketten, og alt du kan gjøre er å be om at den gjør jobben sin."
Jeg spurte ham om han tilfeldigvis blir utålmodig i løpet av måneder med å vente på dette neglebitende øyeblikket.
"Nei, jeg tror jeg har gjort dette i nok tid til å innse at det ikke gir mening," sa han. "Du må bare vente."
Marina Koren
