Christine Corbett Moran var i Antarktis da hun fikk en melding om at NASA ønsket å invitere henne til intervju for neste rekruttering av astronauter. Moran er en chiffer og astrofysiker-teoretiker, i ti måneder bodde hun som enemitt på det sørligste punktet på planeten vår og studerte konsekvensene av Big Bang. Hun måtte uansett forlate det kaldeste kontinentet i november, så fire dager etter at NASA ringte 18. oktober, bestilte Moran de fem flyvningene som trengs for å komme til Houston og presentere prestasjonene for romfartsorganisasjoner.
Moran, som jobbet med SpaceX-motoren, ledet iOS-versjonen av Signal-krypteringsappen, og hovedfag i filosofi som andre hovedfag, hadde sannsynligvis ikke vært like attraktiv som en astronautkandidat før. NASAs oppdrag har imidlertid utviklet seg. Da byrået kunngjorde sin siste rekruttering av kandidater, presiserte det at noen få utvalgte skal fly i Orion, et langdistanse romfartøy bygget for å fly til Mars (#journeytomars). Og et så langvarig, stressende, potensielt vitenskapelig arbeid krever et CV som er forskjellig fra det som var nødvendig tidligere. For eksempel trenger du en person som er kjent med vitenskap, programmering og som er i stand til å holde seg edru mens de bor på Sydpolen.
Moran annonserer ikke listen over motivasjoner og kvalifikasjoner - NASA foretrekker å holde detaljene i prosessen hemmelige for tredjeparter, og Christine bryter ikke deres krav. Det er imidlertid ganske enkelt å se hvordan hennes opplevelse passer til den nye visjonen til NASAs astronaut. Hva kan være vanlig i Antarktis og i et langt oppdrag til Mars: konstant mørke, begrenset bevegelse og det faktum at du kan miste hendene når du fjerner hanskene.
Moran har vist utholdenhet under disse omstendighetene. "Det meste jeg liker å gjøre skjer innendørs," sier hun. Hun elsker å programmere i fem timer; hun leser, spiller musikkinstrumenter, snakker fremmedspråk; skriver science fiction bøker. Hun vet hva hun skal gjøre med seg selv. Kanskje nok til å dra til Mars.
Cosmo-nei
Siden starten har NASA vært interessert i astronauters evne til å kontrollere flygende gjenstander. Byråets første kosmonauter (Mercury 7) var militære testpiloter. I samsvar med kravene fra byrået, kunne det ikke være noe annet. Og hvis ingen åpent forbød opptak av representanter for den ikke-hvite befolkningen, så var det faktisk ingen "fargede" kandidater på kandidatlistene som ble presentert etter NASAs skjønn. Den første svarte astronauten, Ed Dwight, ble valgt av byrået i 1961, men han gikk aldri ut i verdensrommet.
NASA droppet sine militære rekrutteringskrav på 1960-tallet, før oppdrag til månen. De ønsket å inkludere forskere i teamet som skulle studere måneoverflaten og lære dem hvordan de skulle fly skipet. Etter NASA-standarder var dette en radikal beslutning. Imidlertid var de første seks astronautene ikke forskjellige fra fortidens piloter - alle hvite, alle menn.
Kampanjevideo:
På den tiden ville byrået ha henlagt Morans søknad uten behandling. Det var åpent forbudt å akseptere kvinnelige kandidater. Hillary Clinton skrev en gang til NASA da hun var ung, og spurte hva hun trengte for å bli astronaut, og byrået svarte at det var umulig.
"Så med skyttelen endret alt seg," sier John Logsdon, som grunnla Space Policy Institute. NASA aksepterte det første mannskapet med kvinnelige astronauter i 1978 for transport. Målene for programmet inkluderte ikke essferdigheter eller militær trening (eller militært medlemskap). "Noen vil ha kontroll over flyturen, andre vil være engasjert i eksperimenter," sier Logsdon. Med ansvarsfordelingen var det (noe) mangfold mellom lagets sammensetning.
Nå er skyttelbussen borte. Imidlertid, som en del av et kommandooppdrag, planlegger NASA (en dag forhåpentligvis) å sende astronauter til Mars. Medlemmer av teamet som Moran sendte inn sin søknad til tidlig i 2016, vil bli erfarne astronauter når det skjer, noe som betyr at de kan lede den første menneskelige utforskningen av en annen planet.
Denne turen - omtrent to og et halvt år gammel - vil kreve personlig og mellommenneskelig Zen. Astronauter må holde seg rolige når tinnhuset deres beveger seg gjennom det ubarmhjertige vakuumet i rommet mot planeten som egentlig er Arches National Park, bare større. De blir nødt til å kontrollere skipet, undersøke, ikke tillate seg å feste seg til hverandre. "Jeg har allerede fortalt deg, jeg fortalte deg tusen ganger, Carter, space paste må presses ut av halen på røret, ellers åpner jeg luftslussen," må vi glemme dette.
Imidlertid kan ingen andre enn NASA, som nektet å kommentere, si hva den trenger denne gangen. Det ser ut til at intellektuell stabilitet (som den som kan trenes ved å tilbringe mesteparten av året i Antarktis) kan bli en av nøkkelegenskapene. "Jeg mistenker at det vil bli lagt litt større vekt på psykologiske egenskaper og evnen til å jobbe som et team under stressende omstendigheter," sier Logsdon.
Fysisk form gjør heller ikke vondt. Ferdigheter med dekodingskoder (siden programvare nå spiller en mye viktigere rolle enn den gjorde på 60-tallet, både på jorden og i verdensrommet) og vitenskapelig arbeid er heller ikke sannsynlig å forstyrre. En enda mer betydelig fordel ville ifølge Logsdon ha en vitenskapelig spesialitet. På den internasjonale romstasjonen gjennomførte astronauter eksperimenter på mikrogravitasjon, for eksempel hvordan nanopartikler oppfører seg i et flytende medium, eller hvordan halshogne flatorm vokser nye hoder. På den røde planeten kunne NASA imidlertid bruke geologer eller (hvis vi har høye forventninger) biologer. Forskere av alle striper er imidlertid vant til å håndtere oppgaver som bare er nyttige i verdensrommet som en siste utvei.
Tjenestemenn kan allerede ha intervjuet flere verdige kandidater. Men vi vet ingenting! NASA frigjør ikke navnene på menneskene som gjennomgår testene før de har nådd slutten.
Og Moran selv savnet et personlig intervju, hennes flytting fra det tynt befolkede stedet på jorden viste seg å være veldig vanskelig.
Hun - og NASA - omfavnet det uten unødvendige bekymringer, og kommuniserte på Skype, som alle andre moderne innbyggere i universet.
Moran og andre kandidater, hvis historie vi ikke vet noe om, må vente til begynnelsen av det nye året for å se om de har overvunnet testen. I så fall må hun gjennom en serie intervjuer og tester og i juni finne ut om hun har overvunnet avstanden fra "kandidat til astronaut" til "kosmonaut". Uansett hvem byrået velger, eller hvilke kvalifikasjoner som er mest relevante for det, gjenspeiler deres skifte mot å vurdere den bredere opplevelsen av et bredere spekter av mennesker det som allerede er kjent (eller burde være kjent) ved universitetene virksomhet: heterogene grupper klarer seg bedre på oppgaver. Hvis et team med hvite testpiloter kunne ta folk til månen, forestill deg startet til et mer intelligent samlet team.
