Breakthrough Starshot-prosjektet tar sikte på å utforske et nærliggende stjernesystem ved hjelp av ultra-kraftige laserstråler og veldig små romskip.
Avdøde Stephen Hawking, Harvard-astronomen Avi Loeb og den russisk-amerikanske milliardæren Yuri Milner er opphavet til dette prosjektet. Konseptet er basert på over 80 vitenskapelige studier av interstellare reiser.
”Vi fikk et mål: å studere en rekke forskjellige metoder for å sende et objekt til en annen stjerne. Til slutt bestemte vi oss for at den eneste pålitelige måten å gjøre dette på var å bygge en enorm laser, sannsynligvis i Chile, sier en av prosjektmedarbeiderne Peter Klupar.
Som en del av det, forventer forskere å sende rundt 1000 bittesmå StarChips i retning Alpha Centauri - det nærmeste stjernesystemet til Jorden etter solen. Hastigheten til disse sonderne vil være 20 prosent av lysets hastighet (ca. 215 millioner kilometer i timen), og hver "chip" vil veie i underkant av ett gram.
Et annet reisemål er Proxima Centauri, den nærmeste stjernen på jorden etter solen som kan ha en beboelig planet. Sendingen av StarChips er planlagt i midten av 2030-årene, og skipene vil kunne akselerere til sin superhastighet på noen få minutter, takket være en kraftig lasereksplosjon som sendes ut i verdensrommet fra jordens overflate.
Imidlertid advarer astronomer også om farene ved et slikt foretak: en laserstråle med en effekt på 100 gigawatt (nemlig denne kraften er nødvendig for å kunne sende sjetongene med hell) vil være så sterk at den kan brenne hvilken som helst by i løpet av få minutter hvis den reflekteres fra et objekt i rommet og kommer tilbake til bakken. En annen hindring kan være skyer av gass og støv som skjuler seg mellom stjernene - slikt materiale kan ganske enkelt ødelegge et raskt bevegende romskip.
Illustrasjon av sending av nanoships ved hjelp av en kraftig laserstråle.
Samtidig, hvis alt går bra, vil Starchips-kameraer kunne gi menneskeheten de første store fotografiene av verdener på jordens størrelse på 2060-tallet: Selve reisen vil ta omtrent 25 år, og det vil ta mer enn fire år å skaffe data, avhengig av destinasjon. …
Salgsfremmende video:
Som et eksempel refererer astronomer til den vellykkede lanseringen av eksperimentelle satellitt-satellitter som kalles "sprites" bygget og testet av ansatte ved Cornell University. I juni 2017 gikk en flåte på seks av disse miniskipene ut i verdensrommet ombord i en indisk rakett. De var utstyrt med en temperatursensor og overførte data til Jorden via et radiolydsignal. I følge Klupar kunne slike små romskip sees på som forgjengerne til StarChips.
Men bortsett fra stjernesystemene til Centauri, har Starshot et nærmere mål - solsystemet. I 2030 håper prosjektgruppen å bygge en en gigawatt-laserbasestasjon i Sierra Nevada-fjellene. Dette ville teste konseptet med StarChips laserbaserte interstellare oppdrag, men alt kan være 10 ganger billigere. Tanken er å drive sonderne forbi planeter, måner, asteroider og andre gjenstander med en prosent av lysets hastighet.
Forskere tror at de ved hjelp av deres teknologi vil kunne nå Mars om noen dager, til Jupiter om noen uker og til Pluto om noen måneder. Det siste resultatet tok NASAs New Horizons-sonde omtrent ni år. StarChip-varianten, designet for solsystemet, vil veie rundt 100 gram - omtrent 100 ganger mer massiv enn den interstellare. Å starte dette prosjektet vil kreve deltakelse fra mange land og deres godkjenning, ettersom blitz av en en-gigawatt-laser kan skade satellitter som passerer gjennom denne seksjonen.
Forskere estimerer prosjektet til en milliard dollar, med mesteparten av investeringen til en laserstråle. Når stasjonen først er bygget, kan enkel og hyppig utforskning av dyprommet imidlertid bli mye billigere.
Dmitry Mazalevsky
