De siste årene har romfartsorganer over hele verden planlagt storstilt forskningsoppdrag. De krever alle en enorm mengde energi som skal føres ombord i romfartøyet. Og hvis det fortsatt er i nærheten av solen er det mulig å komme seg forbi med strøm fra solcellepaneler, så på lange avstander vil ikke denne tilnærmingen lenger fungere, og det er et presserende behov for kraftige energibærere, hvorav hovedparten nesten er avsluttet på NASA.
Det er verdt å merke seg at vi allerede for et par år siden skrev at NASA kunne lide en slik skjebne. Faktum er at en radioisotop termoelektrisk generator (RTG) brukes om bord i romskipet, som trekker energien som frigjøres under forfallet av radioaktive isotoper av plutonium-238. Fordelen med å bruke radioaktivt materiale er at det ikke er bevegelige deler i et batteri basert på det, det krever ikke vedlikehold på flere tiår, og det er ganske nok til å drive små forskningsbiler. Men det er også et minus: produksjonen av plutonium-238 er ekstremt dyr og arbeidskrevende. I tillegg ble de fleste av verdens verdensreserver tømt under den kalde krigen under våpenløpet, og USA sluttet helt å produsere plutonium-238 i 1988, og begynte å kjøpe det fra Russland.
Men de amerikanske aksjene er kommet til en slutt: NASA har nå mindre enn 34 kg plutonium-238 igjen. Siden det forfaller raskt, kan bare omtrent halvparten av det brukes til romoppdrag. Den tilgjengelige mengden materiale er ikke lenger tilstrekkelig til å utstyre et oppdrag på Cassini-nivået, som krevde nesten 22 kg plutonium-238. Etter å ha innsett alvoret i situasjonen, fortsatte USA produksjonen av plutonium-238 for flere år siden, men i løpet av hele denne tiden mottok de bare rundt 100 gram av stoffet. Ytterligere 100 gram vil bli mottatt innen slutten av høsten.
Samtidig er produksjonen av det sjeldne elementet i følge dataene fra Regnskapskammeret ikke så rosenrødt. Som forklart av Ralph McNutt, en ledende vitenskapsmann ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, “Det er ingen reaktor for produksjon. Det er tatt fra hverandre. Kjøletårnet ble revet på begynnelsen av 90-tallet. For produksjon av plutonium-238 brukes neptunium-237, hvor det i løpet av året blir bombardert mål fra det og oppnådd en liten mengde plutonium-238. Selve produksjonen er fortsatt i en eksperimentell fase."
Likevel er det amerikanske luftfartsbyrået optimistisk. Ifølge en av lederne for NASA Jim Green,”Jeg tror vi er i god form de kommende tiårene. Våre planer er å bygge opp et lager av plutonium og ikke la det begrense våre fremtidige oppdrag.”
Vladimir Kuznetsov
Salgsfremmende video:
