De ufarlige røde maurene som bor i skogene i Florida viste seg å være hemmelige "dusørjegere". De dreper større maur med syrespett og samler hodeskallene i reirene sine, skriver en naturforsker som publiserte en artikkel i Insectes Sociaux.
Tilbake i 1958, da disse maurene ble oppdaget, merket forskere noe uvanlig. Deres reir og omgivelsene var strødd med de avskårne hodene til gigantiske odontomachmyrer, fryktet og respektert selv av edderkopper. Ingen visste hvor de kom fra i koloniene til sine ydmyke rødhårede kusiner, sier Adrian Smith fra University of North Carolina i Raleigh (USA).
Bønder, raiders og slaveholdere
Myrer og andre sosiale insekter som bier og termitter går tilbake til dinosaurenes tid, og i løpet av de neste hundrevis av millioner år med evolusjon har de utviklet en lang rekke og ofte ekstravagante livsstiler.
For eksempel er det i dag omtrent to hundre arter av "bonde" maur på jorden, som dyrker de samme soppene og fôrer på fruktkroppene sine i mange millioner år. Mange av søskenbarnene deres, som bodde i regnskogene på Amazonas, har helt forlatt permanente kolonier og byttet til en "nomadisk" livsstil, mens andre har lært å fange andres myrhunder og gjøre sine innbyggere til slaver.
Smith avdekket hemmeligheten til en av disse bisarre artene av disse insektene mens han observerte kolonier av vanlige ingefærmyrer (Formica archboldi) som bodde i skogene i Florida og andre sørlige regioner i USA.
Opprinnelig, som forskeren bemerker, var han ikke interessert i mysteriet om hvorfor disse maurene samler hodeskallene til større kongener, men i hvilke kjemiske signaler de bruker for å kommunisere med sin egen art og representanter for andre arter.
Salgsfremmende video:
Til stor overraskelse produserte Florida rødmyrer et helt annet lukt sett fra resten av Formica-slekten. I de fleste tilfeller kunne feromonene deres nesten ikke skilles fra de flyktige stoffene som ble produsert av odontomachus-maurene, hvis hodeskaller ofte finnes i reirene.
Dette er en veldig merkelig tilfeldighet fra et evolusjonært synspunkt. Som regel bruker insekter disse signalene for å skille representanter for sin egen art fra andre maur, og prøver ikke å ligne hverandre, med mindre en av dem fører en parasittisk livsstil.
I tillegg til at odontomachs lenge har vært ansett som en av de farligste og voldsomme rovdyrmyrene i Amerika, ville det være logisk å anta at røde maur måtte være veldig forskjellige fra dem for å unngå kollisjoner med disse gigantene.
Skjulte jegere
Dette førte Smith til en paradoksal ide - Formica archboldi kunne målrettet jakte på disse gigantene ved å bruke lukten sin som et av middelene til "kamuflasje". Følgelig skal hodeskallene deres ikke være tilfeldige "dekorasjoner" av koloniene med røde maur, men sporene etter "måltidene" til sistnevnte.
Han testet denne ideen ved å fange flere odontomacher og plante dem i en liten laboratoriekoloni av røde maur i Florida og andre medlemmer av Formica-slekten. Etterfølgende observasjoner hjalp ham med å avdekke det hemmelige og veldig kraftige våpenet til Formica archboldi.
Det viste seg at disse maurene virkelig kan drepe odontomachs ved å nærme seg dem og skyte dem i "ansiktet" med en jetstråle med syre. Et slikt skudd, som vist ved observasjoner med et høyhastighets kamera, var nok til å alvorlig skade en rovmyr og lamme den fullstendig i 70% av tilfellene.
Da dette skjedde, overførte forfatteren av "skuddet" sitt offer til kolonien, der den ble frastjålet hodet og spist av jegerens slektninger dagen etter.
Interessant nok oppførte de nærmeste pårørende til Formica archboldi seg ikke på denne måten, men syren deres forårsaket også lammelse i odontomachs. Dette antyder at rødmyrer i Florida utviklet seg fra "altetende" insekter til høyspesialiserte "dusørjegere", hvis viktigste matkilde var noen av de farligste virvelløse dyrene i skogen.
