Fram til 1800-tallet var Pripyat-bassenget på grensen mellom Ukraina og Hviterussland et våtmark og skog. Som vanlig ødela folk alt. De brente skogen for beite og skar ned trær for tre eller drivstoff for å brygge glass og vodka. Ved midten av det 20. århundre hadde store deler av denne industrien forsvunnet, og menneskelig indusert skogplantingsinnsats forfrisket Pripyat-regionen. 26. april 1986 eksploderte kjernekraftverket Tsjernobyl ved elven Pripyat og tok fyr, og spredte stråling over hele den nordlige halvkule.
Det var her endringen begynte.
Tsjernobyl-ulykke: en katastrofe for mennesker, en fordel for naturen?
Som et resultat evakuerte Sovjetunionen mer enn 300 000 mennesker fra stasjonen. Det meste av dette området kalles nå Tsjernobyl eksklusjonssone, og det gamle kraftverket er innelukket i et gigantisk sarkofag i betong - les forresten hvordan det ble bygget. Men hva som skjedde med eksklusjonssonen etter at alle igjen er under diskusjon. I et tiår sa forskere som undersøkte området at plante- og dyrelivet hadde tørket opp, og at de gjenværende smulene i livet muterte og sår. Den siste forskningen antyder imidlertid det motsatte - planter vokser, og dyrelivet er mer mangfoldig enn før ulykken. Ekskluderingssonen har blitt et levende eksperiment på hvordan verden vil se ut etter at folk fullstendig ødelegger den og forlater.
Det var klart forferdelig å utsette 3 milliarder mennesker for skyer med radioaktivt strontium, jod, cesium og plutonium. 134 nødetater i området av stasjonen fikk akutt strålesyke; 530 000 mennesker fikk høy nok strålingseksponering til bekymring. Det pågår fortsatt forskning om hva som skjedde med kroppene deres.
En effekt virker ubestridelig: jo mer radioaktivt jod blir utsatt for deg, jo mer sannsynlig er det at du har kreft i skjoldbruskkjertelen og andre problemer med skjoldbruskkjertelen. Det er et uforholdsmessig antall tilfeller av leukemi og andre kreftformer, så vel som grå stær, blant medlemmer av rengjøringsteamet i dag. Heldigvis holder ikke radioaktivt jod-131 seg på plass.
Hva skjer i eksklusjonssonen? Mye av barskogen vest for stasjonen, der strålingsnivåene var høyest, ble rød og døde snart; det kalles fremdeles den røde eller rustne skogen. Tidlige studier av fugler og virvelløse dyr viste populasjonsnedgang, og senere studier bekreftet det samme scenariet for store pattedyr. Strålingsnivået kan måles med fuglenes vokale aktivitet.
Miljøvernere Anders Möller og Timothy Musso er godt klar over de negative effektene av stråling på økosystemet. De fant at mutasjonsraten i svelger er 2-10 ganger høyere enn i Italia eller andre steder i Ukraina; det samme er tilfellet med genetisk skade hos andre plante- og dyrearter. Og de har studert eksklusjonssonen siden 1991.
Mest nedslående, etter å ha tatt en oversikt over den totale virvelløse populasjonen i og rundt eksklusjonssonen, viste det seg at populasjonene inne var mindre. Det samme, ifølge forskere, gjelder fugler, pattedyr. "Vi ser den negative effekten av ioniserende stråling på frittlevende organismer. Dette gjelder pattedyr, insekter, edderkopper, sommerfugler og lignende. Og et annet spørsmål: er disse bestandene av store pattedyr sammensatt av sunne individer? Eller fra individer som er syke eller stygge? Dette blir ikke undersøkt, og dette er et stort spørsmål angående eksklusjonssonen."
Andre forskere som bruker andre metoder, har funnet noe helt motsatt. På 1990-tallet viste en foreløpig studie av gnagere at stråling ikke påvirket befolkningen. 20 år senere fant en gruppe internasjonale forskere som regnet faktiske dyr fra helikoptre ingen merkbar forskjell i bestandene av elg, hjort og villsvin - og fant en syv ganger økning i ulvebestander - sammenlignet med lignende uforurensede naturreservater. Og hele befolkningen har vokst siden det første tiåret etter ulykken.
Hvor kommer forskjellen fra? Kanskje reproduserer dyr raskere enn stråling dreper dem. "Hvis 10% av befolkningen var berørt - og jeg sier ikke at det var det, men hvis - i de fleste tilfeller ville det ikke være nok til å forårsake en nedgang," skriver forfatteren av 2015-studien. "Svært lav dødelighet vil ikke være nok til å dukke opp på befolkningsnivå."
Dør dyr for tidlig av mutasjon eller kreft?”De fleste dyr dør i løpet av de første månedene av livet, og de som når modenhet lever for det meste ikke mer enn noen få år. Kreft tar ofte lang tid å utvikle seg. Men dette tar ikke hensyn til kvaliteten på helse eller liv for et individ. Dyrene dør muligens ikke av stråling, men de kan utvikle grå stær eller hevelse. Deres liv kan være lange, men ubehagelige.
Metodikken er også i endring. For tiden bruker noen forskere "luktstasjoner" som er drevet med fettsyrer som dyr liker å snuse. Under denne prosessen slås kameraet på og tar et bilde som viser det omtrentlige befolkningsområdet. Forskere har funnet ulv, vaskebjørnhunder, villsvin og rever i bestander som bare kan forventes i regioner der folk ikke prøver å drepe dem.
Etter ulykken ble eksklusjonssonen re-kolonisert av brunbjørn. På slutten av 1990-tallet introduserte europeiske forskere den nesten utdøde Przewalski-hesten. Bison blomstrer der. Fraværet av mennesker forhindrer ikke disse dyrene fra å vokse.
Problemet er balanse, konkurrerende livsstil - mangel på menneskelig press betyr at et frodig økosystem trives, men stråling kan svekke visse sider ved det. Problemet er at ingen vet med sikkerhet hvor mye stråling det er. Noen mener at radionuklidene som ble igjen på bakken kom i jorden; andre tror at dyr som vandrer gjennom skog kan bære disse partiklene med seg og transportere dem til nye steder. Å bestemme strålingsnivået er et problem. De bruker også droner for å kartlegge og feste GPS-krager med innebygde dosimetre til dyr.
Disse forskjellene har bivirkninger som forklarer hvorfor all denne floraen og faunaen er så vanskelig å studere. I Rusty Forest er for eksempel døde bartrær erstattet med løvtrær som bedre kunne tåle stråling, men deres døde blader er mindre sure, noe som endrer mikroorganismer som lever i dem. "Du forandret økosystemet," sier forskeren. “Det er ikke bare stråling. Faktorene blander seg."
Tsjernobyl eksklusjonssone er unik
Alt dette er viktig fordi eksklusjonssonen er unik. Det er bare noen få andre steder på jorden der folk pleide å være, men nå er de ikke det. De har blitt eksempler på en annen verden, til tross for at to slike soner, Tsjernobyl og Fukushima, også er radioaktive. Og dette er også viktig. Hvis du tror at kjernekraft vil være en av de viktigste måtene å produsere energi uten å forverre den pågående klimakrisen på Jorden, er det viktig å vite hvor alvorlig en ulykke ved et av disse atomkraftverkene kan være. Atomkraft regnes som en ren energikilde - bare kaldt vann er nødvendig - og genererer en viss mengde avfall, men sikkerheten er fortsatt et sterkt omdiskutert spørsmål.
Ilya Khel
