Mekanikken i å bevege små partikler er en del av mange naturfenomener, fra skred til vulkaner, og mange industrielle prosesser, fra farmasøytiske midler til karbonfangst. På mange måter ligner et bulkstoff en væske (for eksempel sanddyner, snøskred og kviksand), men fysikken som ligger til grunn for dens egenskaper er ikke så gjennomsiktig.
En nylig oppdagelse av kjemiske ingeniører ved Columbia Engineering forklarer de nye egenskapene til granulære partikler med forskjellige tettheter som ikke er sett i væsker. Som det viste seg, når de lettere kornene stiger til toppen, forblir de tyngre i bunnen. Partikler oppfører seg for eksempel som olje og vann: en lettere væske frastøter en tyngre og suser oppover.
Studien viser at "bobler" fra lettere sand dannes og stiger gjennom tyngre sand når de vibreres vertikalt - på lik linje med bobler som dannes og stiger oppover i lavalamper. På samme måte som luftbobler stiger i vann, fordi de er lettere enn vann og ikke kan blandes med det, stiger lette sandbobler gjennom tyngre sand, selv om de er sterkt blandet.
Resultatene fra studien kan ikke bare forklare de geologiske formasjoner og prosesser som ligger til grunn for mineralavsetninger, men kan også brukes i pulverforedlingsteknologier i energi-, bygg- og farmasøytisk industri.
