Menneskeheten har ennå ikke oppdaget spor etter liv utenfor jorden. I dag har vi ennå ikke teknologien som gjør at vi nøyaktig kan oppdage levende organismer eller planter på fjerne planeter. Men hvis det er liv på dem, må det nødvendigvis påvirke atmosfæren på planeten. Men hvordan nøyaktig? Nye studier av sammensetningen av den unge jordas atmosfære vil bidra til å finne svaret.
En måte å finne spor etter liv på eksoplaneter er å se etter store mengder oksygen, som kan oppdages ved hjelp av spektroskopi. Det er ikke mange måter å produsere oksygen uten fotosyntese. Imidlertid er det nå kjent at en planetes atmosfære ikke trenger å ha et høyt nivå av oksygen, selv om den inneholder liv.
Studien av den gamle jorden får oss til å forstå at mellom den arkeiske og proterozoiske perioden (for 4-2,5 milliarder år siden) hadde planeten vår ikke et høyt nivå av oksygen. Likevel bodde det allerede horder av mikroorganismer på planeten vår.
"En oksygenrik atmosfære kan være ganske sjelden," sier Joshua Krissansen-Totton ved University of Washington i Seattle. "Selv om du reiser til en periode i historien, vil du kanskje ikke finne mengden oksygen i atmosfæren vi er vant til, så vi bør ikke satse på det alene når vi leter etter utenomjordisk liv."
Metanskyer
Astrobiologer har antydet at du kan se etter kombinasjoner av forskjellige gasser som kan eksistere i flere tiår hvis noe levende stadig fyller reservene til disse gassene.
For å forstå den nøyaktige kombinasjonen å se etter, beregnet Chrisssensen-Totton og hans kolleger hvilke gasser som var dominerende i jordens tidlige atmosfære og hvordan de kunne samhandle.
Salgsfremmende video:
De fant ut at metan, nitrogen, vann og karbondioksid kunne være tidlige tegn på organisk liv. "Disse fire elementene kan ikke eksistere sammen - de måtte reagere med hverandre og ødelegge metan," forklarer Chrisssensen-Totton. "I løpet av Young Earth-perioden ble imidlertid mesteparten av metan frigitt av mikrober, og derfor forsvant den ikke."
Selve prosessen med metanproduksjon av levende mikroorganismer er mye enklere enn produksjon av oksygen, noe som betyr at dette fenomenet er mye mer vanlig i universet, og at det derfor er lettere å oppdage det.
Nye horisonter
En lignende oppgave med å søke etter blandinger av gasser på fjerne eksoplaneter er helt riktig for NASAs nye teleskop oppkalt etter James Webb romteleskop. Den skal lanseres i 2019 og vil kunne studere eksoplanettatmosfærer nærmere enn forgjengerne.
Selv om livet på andre planeter er radikalt forskjellig fra jordas, vil Chrisssensen-Totton sannsynligvis frigjøre metan, som vil tjene som et fyrtårn for oss. "Livet, hvor enn det er, adlyder de samme lovene innen fysikk og kjemi, så produksjonen av metan er ikke en så usannsynlig ting," - forklarer forskeren.
