Medisinen har lært godt hvordan man kan redusere dødsfall fra hjertesykdommer og hjerneslag, men den har ennå ikke klart å beseire kreft. Til tross for de pågående fire tiårene og allerede har kostet hundrevis av milliarder dollar mot sykdommen, blir bare 1,7 millioner mennesker diagnostisert i kreft hvert år i Amerika, og 600 000 mennesker dør av den hvert år. Så hvorfor kan ikke kreft bli kreft?
Hovedårsaken er at vi har liten forståelse av de underliggende molekylære mekanismene som ligger til grunn for det. De første kreftmedisinene - medisiner mot cellegift - dukket opp etter andre verdenskrig, da det ble klart at antall leukocytter i blodet til mennesker utsatt for nitrogen sennepsgass - et stoff relatert til sennepsgass - ble betydelig redusert. Forskerne lurte på om dette ville bidra til å holde veksten av celler som deles raskt - inkludert kreftceller. Dermed begynte tiden for letingen etter kjemiske forbindelser som er i stand til å drepe svulster. Selv om forskere ofte har klart å lage medisiner som virker på neoplasmer, hjalp dette ikke med å finne ut årsakene til kreft eller forstå hvorfor medisiner ofte bare fungerte midlertidig.
Siden den gang har vitenskapen gjort betydelig fremgang. Takket være utviklingen innen cellebiologi og genetikk dukker det nå opp flere og flere typer målrettede terapier, fokusert på molekylært nivå på å gjenkjenne de spesifikke funksjonene til kreftceller. Kombinert med cellegift, kirurgi og strålebehandling gir disse metodene - brukt alene eller i kombinasjon - en langsom, men jevn økning i overlevelsen. Barn og brystkreft er nå kurert mye oftere enn før. Det er imidlertid fortsatt mye arbeid fremover - også for forskere. Noen av de mest effektive nye terapiene har kommet fordi vi har en bedre forståelse av hvordan kreftceller muterer og hindrer kroppen i å kvitte seg med seg selv. For øyeblikket oppleves kreft ikke så mye som en sykdom i et spesifikt organ,hvor mye som en molekylær mekanisme generert av mutasjonen av visse gener. Dette skiftet i oppfatningen av kreft har ført til at en metode som er utviklet for bruk mot svulster i andre deler av kroppen, for eksempel brystkjertlene, nå kan brukes til å behandle, for eksempel, tykktarmskreft.
Den såkalte immunterapien, som mobiliserer ressursene i kroppens immunforsvar for å bekjempe svulster, ser også veldig lovende ut. Pågående studier viser at det forårsaker langvarig remisjon hos pasienter med kreft som er vanskelig å behandle i en tredjedel av tilfellene. I tillegg prøver legene aktivt å studere og forutsi hvordan visse svulster vil reagere på visse typer behandling. Verden har ennå ikke lært hvordan man kan beseire mange av kreftformene. Imidlertid er nå en tid med personlig medisin, og takket være det kan vi i løpet av de neste fem eller ti årene være i stand til å gjøre betydelige fremskritt innen kreftoverlevelse.
