Kunnskap om romvesener kan være like farlig som romvesenene selv.
Se for deg at du har levd hele livet i en liten landsby som ligger i villmarken i den kontinentale villmarken. Dette samfunnet har vært isolert fra verden i århundrer. Når du har tenkt deg å utforske verden rundt deg, omgår du grensene for det kjente territoriet. Plutselig og uventet kommer du over en søyle med et skilt. Skriften på den virker ukjent, fremmed for deg, men teksten er ganske tydelig. Den sier: "Vi er her."
Hva blir det neste?
Lykke og feiring på slutten av isolasjonen? En enkel skuldertrekning? Men menneskets natur antyder at dette møtet mest sannsynlig vil utløse en kjede av hendelser som fører til katastrofe.
Plutselig er skjulestedet ditt truet av "dem" ukjent for deg. Tidstestede prinsipper for styring og sosial orden vil komme under press. Ryktene, sladder og spekulasjoner vil spre seg i hele hjemmet ditt. Umenneskelig innsats vil bli brukt på oppføring av barrikader, avlinger og reparasjoner av eiendommer vil bli forsinket. Samfunnet vil bevege seg mot ødeleggelse. Men denne pilarutlysningen er mer enn en halvforstått ide, en unnvikende undertekst som infiserer verden med sin tvetydighet.
Denne historien er ikke handlingen av en B-film, men en allegori om hva som kan skje etter at vi løser et av de eldste vitenskapelige og filosofiske mysteriene - om vi har "naboer" i verdensrommet.
I dag faller utsiktene til å finne bevis på liv utenfor Jorden i en av tre kjente kategorier. Den første er studiet av solsystemet. Mars kan kalles et av hovedmålene, siden denne planeten, selv om den er fremmed for oss, faller under et visst mønster som tilsvarer det vanlige jordiske miljøet, og også er tilgjengelig for besøk. For øyeblikket ploger roboter på hjul Martian regolith, og våkne øyne ser på den fra bane. I nær fremtid forberedes følgende Mars-oppdrag: I 2018 planlegges det å lansere robotsonen InSight, rover Mars 2020, gå tilbake til jorden av jordprøver, og den kontinuerlige diskuterte muligheten for et bemannet oppdrag.
Men Mars er ikke det eneste alternativet. De iskalde månene Enceladus og Europa viser tegn til flytende vann under overflaten. Europa har et hav som er dobbelt så stort som volumet av alle jordoverflatehavene, og det berører månens steinete kjerne - det kan være en dybhavshydrotermisk oase. De geysirlignende utkastene i verdensrommet gir håp om et oppdrag som kan samle prøver og se etter tegn på liv.
Salgsfremmende video:
I den andre kategorien, som ligger mye lenger fra oss, er det eksoplaneter. Nå vet vi at antallet er enormt - titalls milliarder planeter i forskjellige stadier, fra geofysisk ungdom til ærverdig alder. Noen av dem kan være analoge med Jorden. Vi prøver å bestemme den kjemiske sammensetningen av atmosfæren til minst det nærmeste av planetene for å finne tegn på biosfærens eksistens. James Webb-teleskopet og neste generasjon 30 meter bakkebaserte teleskoper vil ha muligheten til å foreta grove målinger av parametrene av interesse.
Den tredje kategorien er det pågående søket etter utenomjordisk etterretning i SETI-prosjektet. Å prøve å finne strukturerte, kunstige signaler ved å kamme radiobølgen og det optiske spekteret inneholder både størst risiko og størst mulig belønning. Suksess vil ikke bare bety at livet er et annet sted, men at det i tillegg til vårt teknologisk avanserte intellekt, er andre i universet.
Men kunnskapen på jakt etter hvilke de nevnte prosjektene gjennomføres, kan ikke bare endre vår vitenskapelige forståelse av verden. Akkurat som en skilting midt i ingensteds, kan ny informasjon smitte over på vår kollektive bevissthet før vi vet hva som skjer. Det kan plante ideer i tankene våre som vil kjempe for livet på egen hånd, stille spørsmål ved status quo og infiltrere tankene og atferden vår. Vi har allerede et navn på denne typen informasjon som forplantes og utvikler seg - vi kaller dem memer.
I 1976, i sin bok The Selfish Gene, myntet evolusjonsbiolog Richard Dawkins uttrykket "meme" for å beskrive et kulturelt overført fenomen. Enten det er en tekstfrase, firbeinte stoler, en kleskode eller et trosystem. I denne forstand er meme et muterende og reproduserende stykke menneskelig kulturell evolusjon - en viral enhet.
Vi som høyt sosialiserte, informasjonsbesatte vesener er spesielt mottagelige for mem. Og ikke alle memene er trygge - noen av dem blir giftige når de støtes inn i andre, veletablerte memer. Et eksempel er sammenstøtet mellom vestlige skikker og den konservative islam.
Hva om vi oppdager at vi er omringet av kjemisk inkompatible romvesener, og vi lærer at alt vi trodde var uunngåelig og optimalt i vår biologi og evolusjon, bare er et tilfeldig avvik? En slik oppdagelse ville gå mot kopernikanske idealer og velte all den vakre rasjonaliseringen av de dype forbindelsene mellom livet og de grunnleggende komponentene i kosmos.
Eller, hva hvis vi oppdager et utenomjordisk signal med meldingen "dere alle skal dø"? Selv om det er en oversettelsesfeil eller en misoppfatning av romvesenes eksistensielle brorskap, vil vesener våre raskt kaste seg ut i kaos og ødelegge sivilisasjonen ikke verre enn effektive våpen.
En melding som beskriver en mer enkel retning kan være like skadelig. Det kan være en ny vitenskapelig innsikt eller en teknologisk blåkopi sendt til interstellar handel eller uskadeliggjøre diplomatiske forbindelser, men det kan også destabilisere jordas økonomi. Eller budskapet kan være et filosofisk utsagn, hvis religiøse betydning kan føre til konflikt og uro. Til og med "er det noen der?" kan bli et problem - avgjørelsen, å svare på den eller ikke, kan provosere mer enn muntlige tvister blant oss.
Vi kan også avtale å sende meldinger til romvesener, til skade for oss. Hvis vi bestemmer den kjemiske sammensetningen av biosfæren til nærmeste exoplanet, vil vi bli fristet til å sende en melding dit - et forsøk på å etablere kommunikasjon med liten sjanse for suksess. Vi er så utålmodige at vi allerede har gjort slike forsøk. I 1974 sendte Arecibo radioobservatorium en meme-lastet melding på 1 679 binære sifre mot en fjern kuleklynge. Den inneholdt et sett med tall, et enkelt DNA-diagram, en håndtegnet menneskeskikkelse og et diagram av solsystemet vårt. Vi brukte også flere tiår på å kunngjøre oss høyt gjennom bredbåndsradio og TV-sendinger til vi ble digitale. Hvis vi har et reelt mål, vil vi prøve å sende en sonde til den, spesielt hvis vi utvikler en måte å krysse mellomrommet med en hastighet,nær nok til lys.
Men slik oppførsel er fryktelig farlig for oss hvis den utløser et svar fra våre kosmiske naboer, eller noen vaksne innbyggere i andre verdener. Å sende memes frem og tilbake gjennom romrom kan oppstå problemer.
Hva skal vi gjøre? Vi trenger å vite om vi er alene. Vitenskapelig nysgjerrighet og logikk krever dette av ethvert intelligent vesen. Dette er den sentrale delen av puslespillet om å kjenne vår opprinnelse og vår natur, vår plass i universet.
Svaret kan finnes i konstruksjonen av en planetarisk brannmur, et "meme-skjold" som beskytter oss mot den skadelige kunnskapen om utenomjordisk liv, men som lar oss utforske verdensrommet. Det kan være en kunstig autonom struktur som tar på seg oppgaven til SETI, og til og med oppgavene til astronomer som jakter på exoplaneter. Ved å tilveiebringe en algoritmisk eller fysisk barriere mellom oss og resten av universet, ville det bidra til å kontrollere og filtrere ut flyten av informasjon - omtrent som en Internett-brannmur beskytter en datamaskin mot virus ved å undersøke kilden og intensjonen til datapakker.
Denne rustningen kan inkludere et forbud mot private teleskoper eller radioantenner som er følsomme nok til å snuble over utenomjordiske "skiltpilarer." Den kan utstyres med automatiske lyttestasjoner og teleskoper som overfører desinfiserte resultater til eierne. De mest risikofylte dataene kan lagres i tilfelle en eksistensiell katastrofe - når et utenomjordisk meme ikke kan gjøre mer skade enn det allerede gjør - i form av et siste utvekslingsbibliotek, det ultimate eksemplet på et "bruddglass i tilfelle brann" -tiltak.
En slik rustning kan tjene som en kamuflasje for alle som ser utenfor, og blokkerer forsøk på å skjelne tilstedeværelsen eller naturen til livet på jorden, på samme måte som vertsadresser er skjult bak datamaskinens brannmurer. Eller, for et mer uhyggelig scenario, kunne hun prøve å aktivt infisere andre verdener med ødeleggende memeser for å redusere den potensielle trusselen mot Jorden.
Akkurat som datasystemene med de høyeste sikkerhetskravene er koblet fra internett, kan en ambisiøs rustning skjule jorden for resten av universet. Et gigantisk, høyteknologisk Faraday-bur med optiske elementer som nøyaktig styrer alt som går gjennom det - en informasjonsversjon av luftfiltrering og inneslutning for et laboratorium som arbeider med biohazards. Et mer radikalt tiltak ville være en fullstendig avvisning av planeten vår, utsatt for memes. Vi kan bygge Dyson Sphere, denne viktigste milepælen i futurologi og science fiction, og leve inne i den, og vri oss til stjernen vår, stengt fra smittsom plass.
Disse ideene er selvfølgelig rent spekulative, på noen måter til og med bisarre. Kanskje vår type intelligens har en slags immunitet mot fremmed meminfeksjon. Når alt kommer til alt, etter at vi innså at vi bor i en mikroskopisk del av et enormt univers som ikke har et fysisk sentrum, har vi ikke ødelagt oss selv - i det minste ikke ennå. Det er viktig at jeg ikke tror vi trenger å bli motløs fra å lete etter fruktbare steder i verdensrommet, og vi trenger neppe å gjerde oss fra promenaden.
Men som de sier, vi bør være på vakt mot ønskene våre.
