Chelyabinsk-meteoritten var bare 17-20 meter på tvers, men forårsaket betydelig skade på stedet, slo ut vinduer og mishandlet mennesker i en eksplosjon i jordens atmosfære i februar 2013. For å forhindre en annen slik kollisjon bruker Amy Mainzer og hennes kolleger en enkel, men smart måte å oppdage bittesmå nærjordiske gjenstander (NEO) som truer planeten vår.
Amy er senioretterforsker for NASAs Asteroid Hunting Mission ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California. Hvordan prøver hun å beskytte planeten vår mot asteroider?
Planetarisk beskyttelse
"Hvis vi finner et objekt som truer med å kollidere om noen dager, begrenser det vårt valg sterkt, så i søket vårt fokuserer vi på å finne gjenstander nær jorda når de er lenger fra Jorden, slik at vi kan velge og vi har tid til det," sier Mainzer.
Men oppgaven er vanskelig - hvordan få en ulmende kule på nattehimmelen. Slike gjenstander er veldig svake fordi de er små og langt borte fra oss. I tillegg er noen av dem mørkere enn svart skrivertoner og er svært vanskelig å finne mot den svarte plassen.
I stedet for å finne objekter i synlig lys, bestemte Mainzers team på JPL seg for å bruke varmen til et objekt som en meningsfull signatur. Asteroider og kometer varmes opp av solen og gløder i det termiske (infrarøde) området, så de er enkle å oppdage med NEOWISE-teleskopet, som er spesielt designet for å søke etter gjenstander nær jorda i det infrarøde området.
"Med NEOWISE-oppdraget kan vi oppdage gjenstander uansett overflatefarge og bruke dem til å estimere deres størrelse og andre overflateegenskaper."
Salgsfremmende video:
Å studere overflateegenskapene til NEO-objekter lar Mainzer og hennes kolleger bestemme størrelsen på gjenstandene og deres sammensetning, som begge er viktige for å bestemme en forsvarsstrategi mot kropper som truer jorden.
For eksempel er en av de defensive strategiene å fysisk "trekke" NEO bort fra Jorden, endre banen til kollisjonen. Men for å beregne energien som trengs for å skyve, trenger du informasjon om objektets masse, størrelse og sammensetning. Astronomer tror også at å studere sammensetningen av asteroider vil bidra til å forstå hvordan solsystemet dannet seg.
“Slike gjenstander er interessante i seg selv, fordi noen mener at deres alder er sammenlignbar med solsystemets alder. Deres sammensetning er også ganske mangfoldig.
Kanskje en dag arbeidene til disse forskerne vil redde livet på planeten vår. Hvilken metode vil du foreslå?
Ilya Khel
