Den siste forskningen har vist at sannsynligheten for at det eksisterer fremmedliv i universet, er mye høyere enn det man trodde.
Tidligere forsøk på å vurdere muligheten for liv på jordlignende planeter mislyktes fordi det bare var et utgangspunkt for en slik begrunnelse - Jorden selv. Dataene hentet fra analysen av fossiler gjorde det mulig å bestemme at livet oppsto på jorden 25-600 millioner år etter at planeten ble beboelig. Det er imidlertid umulig å avgjøre om fremveksten av livet var en unik hendelse for planeten vår, eller det samme skjer med andre lignende planeter i universet.
***
Statistisk analyse av Charles Lineweaver og Tamara Davis fra University of New South Wales i Sydney antyder at livet kunne ha sin opprinnelse på minst en tredjedel av jordlignende planeter gjennom milliarder av år. Og de siste funnene, som indikerer at det er mange slike planeter rundt stjerner som solen, lar oss si at det kan være mange bebodde planeter i universet.
Lineweaver mener at sjansene for livets fødsel ligner på sjansene for å vinne i lotteriet:”Det faktum at en slik seier på jorden gir oss muligheten til å estimere sannsynligheten. Hvis vi bare vet at spilleren vant på tredje forsøk, kan vi ikke bestemme de virkelige oddsene, men vi kan si at sannsynligheten for en slik seier er mer sannsynlig en av tre enn en av en milliard."
Forskeren er 95 prosent sikker på at sjansen for livets fødsel om en milliard år på en passende planet for dette er minst en av tre.
***
Planetære systemer er først og fremst å finne i nærheten av metallrike stjerner. Dermed er søket etter planeter der liv som jord eksisterer sterkt forenklet, sier eksperter.
Salgsfremmende video:
"20% av metallrike stjerner har planeter - det er fantastisk," sier Debra Fisher fra University of California, Berkeley. På kongressen til International Astronomical Union, som ble holdt i Sydney, kunngjorde hun at dette resultatet ble oppnådd etter å ha studert mer enn 750 stjerner. I dette tilfellet betydde "metaller" alle elementer, bortsett fra hydrogen og helium.
Planeter er også sammensatt av relativt tunge elementer, så forskere har antydet at de mer sannsynlig forekommer i nærheten av metallrike stjerner. Den nye oppdagelsen vil tillate et foreløpig utvalg av de mest sannsynlige kandidatene for leting etter planetariske systemer, noe som øker effektiviteten til et slikt søk betydelig.
***
Vel, NASA-eksperter beregnet nylig en stjerne rundt hvilke planeter som mest sannsynlig er bebodd av et intelligent liv som kan gå i bane. Hvis de fremmede planetene bor et sted, er den mest sannsynlig der - i stjernebildet Gemini, på planetene til den 37. lyseste stjernen i denne klyngen, betegnet Gem 37.
Astrobiolog Maggie Thornburn, som forsker på stjernersystemer på oppdrag fra NASA, analyserte rundt 5000 stjerner og samlet etter hvert en liste på 30 som livet mest sannsynlig vil eksistere på.
I fremtiden planlegger NASA å bruke denne listen til å søke etter planeter som Jorden. Det ambisiøse prosjektet starter i 2013, og da burde forskere være klare på hvilke stjerner de skal fokusere på.
Stjernen Gem 37, som topper Thornburns liste, er i nærheten av sola, men litt lysere og varmere enn stjernen vår.
"Likhet" er hovedkriteriet som Thornburn valgte ut stjerner. "Jo lenger du ser, jo mer er du klar over at de aller fleste stjerner er forskjellige fra sola vår," sier hun.
***
Problemet med å finne planeter som Jorden er en stor utfordring for astronomer. Teleskoper plassert på overflaten av planeten vår kan ikke oppdage så små kosmiske kropper - til dags dato har astronomer undersøkt rundt 100 planeter, men de er alle gassgiganter, som Jupiter, den største planeten i solsystemet. De er selvfølgelig ikke egnet for livet.
NASA-spesialister planlegger å søke etter "jordlignende" planeter ved å bruke de kraftigste teleskopene som er plassert i jordens bane. Thornburns forskning vil hjelpe deg med å finne ut hvor du skal målrette romobservatorier.
Thornburn utelukker ikke muligheten for at det vil bli gjort justeringer av listen i fremtiden - hvis det plutselig blir oppdaget andre kriterier som indikerer stor sannsynlighet for livets oppkomst i andre stjernersystemer.
Douglas Capone, biologiprofessor ved University of South California, tilbyr en litt annen tilnærming til å finne liv utenfor jorden.
I følge Capone, i motsetning til det utbredte synspunktet at man på andre planeter først og fremst burde se etter flytende vann (som den viktigste tilstanden for livet), bør forskere fokusere på å finne nitrogen, som utgjør 80% av jordens atmosfære. Det er involvert i en gigantisk syklus av biokjemiske reaksjoner, drevet av bakterier som syntetiserer nitrogenforbindelser, som deretter kommer inn i planter og dyr, og deretter inn i sedimentære bergarter, havet og igjen i atmosfæren. Forskeren mener at nitrogen er en mye mer pålitelig indikator på eksistensen av liv på planeten på et gitt tidspunkt.
Den mikroskopiske mengden nitrogen i atmosfæren til Mars er ifølge biologen et tegn på fraværet av liv (eller rikelig liv) der for tiden og muligens et spor av liv som eksisterte i den fjerne fortiden.
Som bemerket av Douglas Capone, hvis det er et sted i universet som ligner vårt, bør det søkes etter nitrogensyklusen og følgelig av den nitrogenrike atmosfæren: det er på jakt etter slike planeter som astronomer bør fokusere.
I tillegg, ifølge forskeren, fra nylige funn i dette området, bør man huske flytende vann på Enceladus, der det tilsynelatende er potensielle livsvilkår.
