Ny forskning viser at et kontroversielt genredigeringseksperiment rettet mot å gjøre barn immun mot HIV, også kan forbedre deres evne til å lære og danne minner. Hjernen til to genmanipulerte jenter født i Kina i fjor kan forandre seg til det bedre, forbedre kognitive evner og hukommelse, sier forskere. Tvillingene - kalt Lulu og Nana - dukket opp med modifiserte gener, takket være innsatsen fra kinesiske forskere og CRISPR-verktøyet.
Genmodifiserte tvillinger fra Kina
Studien fant at den samme endringen som jentenes DNA gjennomgikk - sletting av CCR5-genet - ikke bare gjør mus smartere, men forbedrer også hjernens evne til å komme seg etter et hjerneslag, og kan også være forbundet med bedre skoleprestasjoner.
"Svaret er ja, det påvirket sannsynligvis hjernen deres," sier Alcino J. Silva, nevrovitenskapsmann ved University of California, Los Angeles. Laboratoriet hans oppdaget en viktig rolle for CCR5-genet i minnet og hjernens evne til å danne nye forbindelser.
"Den enkleste tolkningen er at disse mutasjonene vil påvirke kognitiv funksjon hos tvillinger," sier Silva. Han mener også at den eksakte effekten på jentenes kognitive funksjon er uforutsigbar og "ikke verdt å prøve."
Et team fra Kina ledet av He Jiankui fra det sørlige universitetet for vitenskap og teknologi i Shenzhen sa at de brukte CRISPR for å fjerne CCR5 fra menneskelige embryoer, hvorav noen senere ble brukt til unnfangelse. HIV trenger CCR5-genet for å komme inn i humane blodceller.
Eksperimentet er i stor grad fordømt som uforsvarlig, og han er for tiden bak stolpene i Kina mens saken hans etterforskes. Nyheter om de første genetisk redigerte barna vakte også rykter om at CRISPR-teknologi en dag kunne brukes til å skape superintelligente mennesker, kanskje som en del av et bioteknologiløp mellom USA og Kina.
Salgsfremmende video:
Det er ingen bevis for at Han faktisk hadde til hensikt å endre tvillingenes intelligens. MIT Technology Review kontaktet forskere som undersøkte effekten av CCR5 på kognisjon, og de sier at den kinesiske forskeren ikke kontaktet dem i håp om å få vitenskapelig råd eller støtte - som de gjorde med andre forskergrupper.
"Så vidt jeg vet spurte han ikke noe," sier Miu Zhou, professor ved Western University of California's Health Sciences.
Selv om han aldri konsulterte hjerneforskere, var den kinesiske forskeren utvilsomt klar over koblingen mellom CCR5 og kognisjon. Det var Zhou og Silva som viste denne sammenhengen i 2016, og fant ut at det å slette genet hos mus forbedret hukommelsen betydelig. Teamet så på over 140 forskjellige genetiske forandringer for å finne ut hvilke som gjorde musene smartere.
Silva forteller at på grunn av sin forskning, møtte han noen ganger individer i Silicon Valley, og uansett hvor han følte at det var en usunn interesse for designerbarn med forbedret hjerne. Derfor, da tvillingens fødsel ble offentlig den 25. november, sier Silva at han umiddelbart lurte på om det var et forsøk på å gjøre en slik endring.”Jeg skjønte plutselig - herregud, dette skjer for alvor. Min reaksjon var dyp avsky og tristhet."
Under et møte med forskere innen genredigering, som fant sted to dager senere i Hong Kong, innrømmet han at han allerede visste om alle disse mulige konsekvensene for hjernen fra en studie ved University of California, Los Angeles. "Jeg har sett dette arbeidet, det trenger mer uavhengig bekreftelse," svarte han etter å ha spurt om det. "Jeg er imot å bruke genomredigering for forbedring."
Uansett hva Xes sanne mål kan være, fortsetter det å fremstå bevis på at CCR5 spiller en viktig rolle i hjernen. I dag hevder Silva og en stor gruppe amerikansk-israelske forskere å ha nye bevis for at CCR5 fungerer som en undertrykker av minner og synaptiske forbindelser.
Mennesker med naturlig CCR5-mangel kommer seg raskere etter slag, ifølge deres nye studie publisert i tidsskriftet Cell. De som mangler minst en kopi av dette genet, gjør det bedre på skolen, noe som betyr at det hele påvirker hverdagens intelligens.
"Vi var de første som rapporterte CCR5-funksjon i hjernen og forbedret den akademiske ytelsen," sa UCLA-biologen Thomas Carmichael, som ledet studien. Han kaller lenken til utdanningssuksess “erting”, men sier det garanterer videre studier.
Funnene om CCR5 er allerede fulgt av medisinforsøk hos pasienter med hjerneslag og HIV, som noen ganger lider av hukommelsesproblemer. I disse studiene, hvorav den ene gjennomføres ved UCLA, får folk et anti-HIV-medikament - Maraviroc - som kjemisk blokkerer CCR5 for å se om det er noen forbedring i deres kognitive evne.
Silva sier at det er en stor forskjell mellom å prøve å korrigere underskudd hos disse pasientene og å prøve å forbedre. “Kognitive problemer er et av medisinens presserende problemer. Legemidler er nødvendig, men det er en annen sak å ta normale mennesker og endre DNA eller kjemi for å forbedre seg. Vi vet bare ikke nok til å gjøre det. Naturen har en veldig god balanse."
Bare fordi vi ikke endrer vanlig intelligens, betyr ikke det at vi ikke kan. Silva sier genetisk manipulasjon har skapt "smarte mus" og har vist at det ikke bare er mulig, men at å endre CCR5-genet spiller en stor rolle i det.
“Er det mulig at vi en dag i fremtiden vil kunne øke den gjennomsnittlige IQ for befolkningen? Jeg ville ikke vært forsker hvis jeg sa nei. Å jobbe med mus viser at svaret er åpenbart - ja. Men mus er ikke mennesker. Vi vet bare ikke hva konsekvensene blir. Vi er ikke klare ennå."
Ilya Khel