2. desember 1942 var den kaldeste dagen på rekorden på femti år i Chicago. Men akkurat denne dagen gjennomførte en gruppe forskere fra det hemmelige metallurgiske laboratoriet, som ble dannet i begynnelsen av 1942, verdens første selvopprettholdende atomkjedereaksjon ved University of Chicago, Stagg Field, i verdens første atomreaktor, med navnet Chicago Woodpile 1 (Chicago Pile-1).
"Woodpile" har fått sitt "low-tech" navn. Det var en stabel med førti tusen grafittblokker holdt sammen i en treramme, syv og en halv meter bred og seks meter høy. Inne i omtrent halvparten av blokkene var hull som inneholdt små mengder uranoksyd; i flere andre var biter av renset uranmetall, hvis fremstilling fremdeles var en ny prosess.
Som allerede nevnt var drivstoffet uanriket naturlig uran: omtrent trettitre tonn UO2 og fire - U3O8. Grafitt ble valgt som moderator fordi det viste seg å være det eneste materialet med den nødvendige renheten som kunne oppnås i de nødvendige mengdene: tre hundre og femti tonn av den ble brukt.
Chicago Woodpile var praktisk talt blottet for sikkerhetsfunksjoner. Forskernes eneste beskyttelse mot stråling ble gitt av et sett kadmiumkontrollstenger, designet for å bli satt inn manuelt og fjernet. Når alt kommer til alt, som en regjeringsrapport sa, "det var ingen retningslinjer å følge, og ingen forkunnskaper å bruke."
Woodpilen var ikke en abstrakt vitenskapelig prestasjon. Det var en del av en mye større plan, utformet i regi av Manhattan-prosjektet, for å skape en flåte av industristore atomreaktorer - ikke for å produsere strøm (mye senere), men for å produsere plutonium, drivstoffet for atomvåpen.
Salgsfremmende video:
Essensen av eksperimentet var som følger: Woodpile ble lansert, brakt til en kritisk tilstand (punktet der en kjernefysisk reaksjon blir selvopprettholdende), og deretter stengt av før dens voksende varme og radioaktivitet ble for farlig. Reaktoren virket i 35 minutter. med en effekt på omtrent 200 watt. Bakgrunnsstrålingen var 3 R / t i umiddelbar nærhet av reaktoren og ca. 360 mR / h i de fjerneste hjørnene av hallen.
Det metallurgiske laboratoriet eksperimenterte med reaktoren i flere måneder før Woodpile ble demontert og med en radioaktiv skjerming ble satt sammen på et sted lenger fra byen, der reaktoren ble omdøpt til Chicago Woodpile 2 og operert i mer enn ti år før den endelig ble demontert og begravet i skogen.
Til minne om Woodpile 1 reiste University of Chicago et atomkraftmonument med en inskripsjon som lyder: "2. desember 1942 oppnådde mennesket den første selvopprettholdende kjedereaksjonen her og igangsatte derved den kontrollerte frigjøringen av kjernekraft." Interessant nok foreslo den daværende direktøren for universitetet i en setning å legge til en setning på slutten: "for bedre eller verre." Forslaget ble ikke akseptert.
