Astronomer har kunngjort oppdagelsen av en kald ring av kosmisk støv som omgir stjernen nærmest solsystemet, den svakrøde dvergen Proxima Centauri. Funnet antyder at denne stjernen blant annet er hjem til den nærmeste jordlignende planeten som forskere oppdaget i fjor, kan være en del av et mye mer sammensatt planetarisk system enn det tidligere var forestilt.
Ved hjelp av data fra Atacama Large Millimeter-Wave Array (ALMA), et radioteleskopkompleks som ligger i den chilenske Atacama-ørkenen, kunne teamet identifisere en svak glød som så ut til å være skapt av et støvbelte som omgir Proxima Centauri flere hundre millioner kilometer unna. Forskere sier at beltet består av forskjellige typer romstoff (steiner, støv), samt is og har en ekstremt lav temperatur på rundt -230 grader celsius, noe som gjør det like kaldt som Kuiper-beltet i solsystemet vårt.
Siden vanligvis slike kosmiske belter representerer overflødig materie av en akkresjonsskive som kretset rundt stjernen og fungerte som en kilde til materiale for dannelse av nye planeter, ville det være logisk å anta at det kan være betydelig flere planeter inne i dette stjernesystemet enn vi har vært til nå. oppdage.
"Tilstedeværelsen av støv rundt Proxima er en veldig viktig indikator, ettersom det er det første tegnet som indikerer et mer komplekst planetarisk system, og ikke bare en planet," sier forskningsprosjektleder Guillem Anglada, astronom ved Astrophysical Institute of Andalusia.
Ytterligere datainnsamling førte til at forskere tok en annen antagelse, i henhold til hvilken systemet kan være omgitt av et ekstra, enda kaldere belte med kosmisk støv, lokalisert rundt stjernen i en avstand på ti ganger lenger. Etter å ha samlet og analysert alle innhentede data, laget astronomene en liten skisse av hvordan Proxima Centauri-systemet faktisk kan se ut (bildet under). Det som fascinerte forskerne mest var at den ligger i en avstand på omtrent 1,6 astronomiske enheter fra stjernen.
“I følge en av de alternative modellene, ved grensen til den indre ringen, i en avstand på omtrent 1,6 AU. Det vil si at det er en ukjent kilde til forstyrrelse fra stjernen, som kan være en planet. En gigantisk planet,”melder forskerne i sine publiserte resultater.
Denne "ukjente kilden" er merket med 3 på bildet over. Til tross for at tidligere langsiktige observasjoner av Proxima Centauri ikke viste noen tegn på tilstedeværelsen av en slik planet, er forskere ennå ikke klare til å utelukke en slik mulighet.
Salgsfremmende video:
"For å bekrefte eller tilbakevise denne antagelsen, vil ytterligere observasjoner bli utført over systemet," legger forskerne til.
Til dags dato har bare en planet blitt bekreftet i Proxima Centauri-systemet. Tilstedeværelsen av Proxima b (som planeten kalles) ble bekreftet i august 2016 av forskere ved European Southern Observatory. Samtidig ble det kunngjort at Proxima b er den nærmeste eksoplaneten til Jorden, som ligger i den såkalte beboelige sonen. Bare et par måneder senere ga forskere ut en ny uttalelse som kunngjorde fullførelsen av beregninger som viste at Proxima b kunne dekkes med flytende vann og ha en tynn gassformig atmosfære, noe som absolutt vil øke potensialet for beboelighet.
Tidligere i år fant vi ut at til tross for den innledende appellen, har Proxim b en alvorlig feil. Og denne ulempen er den røde dvergen, det vil si stjernen som denne planeten kretser rundt. Den ustabile oppførselen til dvergen og den stjernevinden som den kaster mot planeten, gjør det sannsynligvis til et ganske tøft miljø. Dessuten mener noen astronomer at kraften til denne stjernevinden er så sterk at den bokstavelig talt blåser bort den tynne atmosfæren til Proxima b, noe som gjør denne verdenen helt livløs. Ikke alle er enige i disse konklusjonene. Det er imidlertid de som anser planeten som et virkelig paradis og vårt fremtidige habitat.
Det er fremdeles umulig å trekke endelige konklusjoner om Proxima b. Og mest sannsynlig vil vi ikke vite den sanne tilstanden rundt det før vi sender dit et romfartøy som kan samle mer vitenskapelige data. Men på den annen side vet vi nå om tilstedeværelsen av flere ringer rundt systemet, som kan være en indikator på tilstedeværelsen av enda flere planeter i det. Dette gjør igjen en romekspedisjon der enda mer ønskelig.
"Disse resultatene antyder at Proxima Centauri har et ekte planetarisk system med en rik historie med interaksjon med hverandre, noe som resulterer i dannelsen av denne støvringen," sier Anglada.
Samtidig legger forskere til at konstant observasjon av systemer i nærheten forbedrer vår kunnskap om fødselen av vårt eget solsystem.
"Slike observasjoner, kombinert med studier av protoplanetære disker rundt unge stjerner, kunne avsløre mange detaljer om prosessene som førte til dannelsen av Jorden og solsystemet for rundt 4,6 milliarder år siden," sier en av forskerteamene ved Astrophysical Institute of Andalusia, en astronom Pedro Amado.
Funnene fra studien som er beskrevet i dag, vil snart bli publisert i Astrophysical Journal Letters.
Nikolay Khizhnyak
