Dampmaskinen er en av de ti oppfinnelsene som har forandret verden uten anerkjennelse. Damp som kraftkilde begynte å bli brukt på 1700-tallet, men siden den tid har menneskeheten gjort mange andre funn, og i dag brukes slike motorer sjelden. Kanskje fremover vil teknologien komme tilbake til sin relevans - forskere ønsker å bruke damp for å øke varigheten av romprobene. Det antas at enhetene vil kunne fungere på ubestemt tid, ved å fylle påfylling med is fra asteroider og andre gjenstander.
Ideen ble skapt av forskere ved University of Central Florida (UCF) og California-baserte Honeybee Robotics. Sammen skapte de en prototypesonde med en dampkraftkilde - det nye produktet fikk navnet WINE, som står for "World Is Not Enough" eller "Peace is not nok." Siden menneskeheten i løpet av de siste 60 årene har studert mange kometer og asteroider, tror eksperter at enheten vil kunne fly uendelig på energien som produseres på deres overflate av smeltevann.
Bevæpnet med ideen har eksperter fra Honeybee Robotics og Embry-Riddle Aerobiology University allerede laget en prototype WINE. Den var basert på datamodeller og simuleringer av forsker Phil Metzger, og kunstige asteroide modeller ble levert av UCF University. Den første demoen av WINE fant sted 31. desember 2018.
WINE-sonden har samme dimensjoner som en hjemmemikrobølgeovn. Kjører på konvensjonelt drivstoff ville han trenge konstant tanking og oppdraget hans ville være relativt kortvarig. Med dampkraft kan den fungere til den når sin levetid, og den kan være veldig lang. I tillegg til å øke varigheten på oppdragene, kan retur til den gamle typen strømforsyning redusere kostnadene for romutforskning betydelig.
Ramis Ganiev
