Klimaendringer er et så presserende problem at til tross for vanskeligheter med radioaktivt avfall, igjen blir atomkraft etterspurt. I det minste til det øyeblikket hvor fornybare energikilder som sol- eller vindkraft blir mer utbredt. Havene er en god kilde til anriket uran, men uran lagres i bunnen i så små mengder at det ikke er økonomisk levedyktig å utvinne det. Forskere ved Stanford University (USA) har imidlertid utviklet en ny metode som kan tredoble uranproduksjonen. Dette betyr at vi kan få en ny kilde til uran, som vil tillate oss å kontrollere nivået av karbondioksid i atmosfæren.
En overraskende stor mengde uran finnes i havet i form av positivt ladede uranylioner. Det totale beløpet er omtrent 4,5 milliarder tonn, noe som er nok til å mate alle eksisterende planter i omtrent seks årtusener. Uran-gruvedrift har imidlertid hittil vært for dyrt og tidkrevende.
Den beste måten å få uran fra sjøvann på er å dyppe polymerfibre belagt med det organiske kjemiske amidoksimet i det. Uranyl-ioner fester seg til amidoksim og kan senere utvinnes og bearbeides til uranbrensel. De viktigste spørsmålene til effektiviteten av denne metoden er: hvor raskt ionene vil feste seg til amidoksimet, hvor mange ioner vil feste seg, og hvor mange ganger polymerfibrene kan brukes på nytt.
Et team av forskere fra Stanford har kommet med en ledende hybrid av karbonfiber og amixodym. Den er i stand til å absorbere ni ganger mer uran enn tidligere fibermodeller. I en 11-timers test klarte teamet å trekke ut tre ganger så mye uran, og en hybrid av karbonfiber og amixodym varte tre ganger lenger enn konvensjonelt amixodym.
I 2012 beregnet Japan at prisen ved å bruke den konvensjonelle metoden for uranbrytning ville være $ 300 per kilo. Det er omtrent tre ganger den kommersielle verdien, men akkurat nå er prisen nesten halvert. "Vi har fortsatt mye arbeid å gjøre, men dette er store skritt mot det praktiske," sa studiens medforfatter Li Cui.
Dmitry Utochkin
