Romfarere ser ikke bare på Mars som et mulig fristed for annet liv - flytende hav, låst under isis, finnes også på noen andre måner i solsystemet. Chris McKay, for eksempel, er forelsket i Mars. Denne røde, støvete, rustspiste verdenen er ikke lenger så attraktiv som den en gang kunne ha vært, men likevel.
"Jeg har vært besatt av livet på Mars i mange år," innrømmer en NASA-planetforsker som har brukt det meste av sin karriere på å lete etter tegn på liv på den røde planeten, i et intervju med BBC. “Dette er en fristelse på høyeste nivå. Jeg gir opp min første kjærlighet og går til en annen, som viste meg hva jeg ønsket å se."
McKays nyeste objekt for kjærlighet er Enceladus, en isdekket måne av Saturn. Utforsket av NASA og den europeiske romfartsorganisasjonens Cassini-romsonde, spyr satellitten vann fra sørpolen - mest sannsynlig fra et flytende hav flere kilometer under overflaten. Cassini oppdaget at dette vannet inneholder alle viktige ingredienser: karbon, nitrogen og hydrogen.
"Jeg tror dette er det vi trenger," sier McKay. "Fra et astrobiologisk synspunkt er dette en ekstremt underholdende historie."
Men Cassini har bare noen få uker igjen før den møter sin død i atmosfæren til Saturn. "Vi må fly gjennom dette toget på jakt etter livet," sier han. "Vi designet et nytt oppdrag spesielt for dette, å fly lavt og sakte gjennom skyen, samle prøver og finne bevis på livet."
Det foreslåtte oppdraget konkurrerer for tiden med NASAs fem andre fremtidige oppdrag - til kometer, asteroider og planeter. "Nå har vi muligheten til å kjempe," sier McKay. “Men historien er jævla god: vi skal finne liv, er du? Jeg tror vi vil vinne denne konkurransen fordi målet er ekstremt attraktivt."
Enceladus er imidlertid bare en av flere isdekte verdener i solsystemet med flytende vann og muligens mikroskopisk liv. Andre kandidater inkluderer Jupiters tre måner: Europa, Callisto og Ganymedes. Selv den fjerne månen til Neptun, Triton, kan være beboelig.
Kampanjevideo:
Europa er kanskje det mest berømte reisemålet å utforske. Tilbake på 1960-tallet foreslo astronomer at det kunne være liv på denne månen. Arthur Clarke så for seg planter som vokste på den under isen. Observasjoner av Galileo-sonden på slutten av 1990-tallet viste at Europa har et hav av vann 15-20 kilometer dypt under en sprukket isskorpe på overflaten. Det kan også være områder der vannvann er fanget i isfeller bare noen få kilometer unna.
Og mens vi kan vente i flere tiår før vi når Enceladus, vil Europa snart bli grundig utforsket. ESA bygger et romfartøy kjent som JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. I 2022 vil en sonde bli lansert til Jupiter for å studere Europa, Ganymedes og Callisto i detalj.
NASA planlegger også å sende et Europa Clipper-oppdrag i midten av 2020-årene. Denne robotsonden må fly rundt i Europa omtrent 40 ganger. I mellomtiden, på Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, utvikler ingeniører allerede neste trinn: å designe lander- og prøvetakingssystemer på disse isete verdenene.
Det er ekstremt vanskelig å jobbe under frosne forhold. Foruten fjernkontroll, vil et forsøk på å bryte gjennom flere kilometer is til væske være et alvorlig problem. NASA vurderer muligheter for å starte landingsoppdrag som til slutt vil bore gjennom is for å samle prøver. Dette problemet er ikke løst ennå, men det er mange smarte mennesker som jobber hos JPL.
McKays team jobber med en rekke konsepter, inkludert en Euro-propell og et forankringssystem som vil bruke oppvarmede tenner for å holde instrumentene på is. Teknologier for å ta prøver fra under overflaten inkluderer en robot på et termonukleært element som kan "sive" gjennom barken. Et annet prosjekt innebærer en drill som skjærer i is og returnerer prøver ned i et rør for analyse.
For øyeblikket har forskere noen prototyper i laboratoriet, men det er fremdeles 15-20 år før oppdraget ble lansert, så andre forslag vil dukke opp. Det er ingen fungerende løsning ennå, men det er nok tid til å finne dem. Å finne noe liv, til og med de minste, på en gang døde satellitter, vil definitivt være en av de største oppdagelsene gjennom tidene. Dette vil bety at det er mye liv i universet.
"Ekstraordinære hypoteser krever ekstraordinære bevis," sier McKay. "Etter min mening er det ingen mer ekstraordinær hypotese enn eksistensen av liv i en annen verden - den andre genesen."
Ilya Khel
