I klassisk forstand er en zombie et gjenopplivet lik. Også dette ordet refererer til en vanlig levende person som fullstendig har mistet kontrollen over seg selv og kroppen sin og adlyder noens ordre. Ordets eksakte opprinnelse er kontroversiell. Ifølge en versjon er dette en forvrengt "nzambi", som på afrikanske språk betyr "liten guddom" eller "sjel til en død mann." På den annen side er det en modifisert vestafrikansk dialekt "zhambi", som betyr "spøkelse". Det er også en teori om at ordet "zombie" en gang ble kalt en enorm svart slange fra afrikansk tro, solens evige fiende, lys og glede.
Uttrykket "Zombie" er sterkt assosiert med den magiske utøvelsen av voodoo, som kom til Karibien under den franske kolonislaveriet i det tidlige sekstende århundre fra Vest-Afrika.
Allmennheten lærte om ham først i begynnelsen av det tjuende århundre, etter at reporteren William Seabrook, som bodde i mange år i Haiti, ga ut boka sin. Den nevner de gjenopplivede døde, og jobber for mester-trollmannen som gratis og svakvillig arbeid.
Interesserte forskere og leger har fremmet antagelsen om at prosessen med zombifisering ikke bruker ekte lik, men bare spesialtrente levende mennesker introdusert i en grenselignende koma-lignende tilstand ved hjelp av en slags narkotiske stoffer. Trollmennene selv nevner også spesielle drikker.
Det antas at på 1980-tallet kom en forsker ved navn Wade Davis nær å løse en zombie og fant et gift som en trollmann kan sette et offer i en tilstand av koma, når livsprosesser er så svake og sakte at de kan forveksles med avdød. Det, kombinert med oksygenmangel, skader deler av hjernen, noe som resulterer i zombielignende oppførsel.
I Russland var det også historier om de levende døde. De ble kalt ghouls og ghouls, selv om de i oppførsel er nærmere vampyrer enn zombier.
I tillegg til de "levende døde", er det "levende zombier". Dette er vanlige mennesker med normal atferd og mentale funksjoner, men i transe og følger kommandoer fra "mesteren". En slik zombie kan være under påvirkning i kort tid, hvoretter den går tilbake til normalt liv.
