Et internasjonalt forskerteam har funnet spor av flere metaller i en av de minst tette eksoplaneter som noen gang er oppdaget. Et team fra Cambridge University og Institute of Astrophysics of Canada (IAC) i Spania brukte Large Canary Telescope til å observere WASP-127b, en gigantisk gassplanet med delvis klar himmel og spor av metaller i atmosfæren.
WASP-127b har en radius på 1,4 ganger Jupiter, men bare 20% av massen. Det ligger 332 lysår fra solen. En slik planet har ingen analoger i solsystemet og finnes sjelden selv i de tusenvis av exoplaneter som hittil er oppdaget. Det tar omtrent fire dager å bane om stjernen, og overflatetemperaturen er omtrent 1127 ° C.
Observasjoner av WASP-127b viser tilstedeværelsen av en høy konsentrasjon av alkalimetaller i atmosfæren, noe som gjør det mulig å oppdage natrium, kalium og litium samtidig i sammensetningen av selve exoplaneten. Absorpsjonen av natrium og kalium er veldig høy, noe som er typisk for relativt rene atmosfærer. I følge modelleringsarbeidet utført av forskerne er himmelen til WASP-127b omtrent 50%.
"De spesielle egenskapene til denne planeten tillot oss å studere den rike atmosfæriske sammensetningen i detalj," sa Dr. Go Chen, en IAC-forsker og første forfatter av studien. "Tilstedeværelsen av litium er viktig for å forstå den evolusjonære historien til planetsystemet og kan kaste lys over hvordan planeten ble dannet."
Forskerne fant også mulige tegn på vann. "Selv om denne påvisningen ikke er statistisk signifikant fordi vannet er svakt i det synlige området, indikerer dataene våre at ytterligere observasjoner nær infrarød bør kunne oppdage det," sa studieforfatter Enric Palle.
Resultatene viser potensialet til bakkebaserte teleskoper for å studere planetariske atmosfærer. "Oppdagelsen av et sporstoff som litium i den planetariske atmosfæren er et stort gjennombrudd og motiverer nye observasjoner og detaljerte teoretiske simuleringer for å bekrefte funnene," sa Dr. Nikku Madhusudhan fra Cambridge Institute of Astronomy.
Vi har akkurat begynt å studere eksoplanetatmosfærer med jordbaserte teleskoper, men forfatterne mener at WASP-127b vil være en referanseeksoplanet for fremtidig leting ved hjelp av James Webb Telescope, etterfølgeren til Hubble Telescope.
