I juni avslørte NASA to utrolige fakta: Mars inneholder organisk materiale, og nivået av metan i planetens atmosfære endres over tid. Dette er fantastiske nyheter som rystet vår forståelse av astrobiologi. Og mens de absolutt ikke beviser at det eksisterer romvesener, blir det meste av metanet på jorden fremdeles produsert av levende ting. Og til og med et barn vil fortelle deg at hvis du ante det, betyr det at noen burde ha gjort det.
De siste metanfunnene "har overrasket oss med pålitelige data som garanterer tolkning," skrev en gruppe internasjonale forskere i en studie publisert tidligere denne måneden i Astrobiology. Forfatterne av studien støttet faktisk denne oppgaven med sitt arbeid - de sorterte ut hvilke målinger, eksperimenter og oppdrag NASA og andre luftfartsorganisasjoner skulle prioritere for å finne mer bevis på at Mars støtter (eller støttet) livet.
Kort sagt, forskere vil undersøke den geologiske aktiviteten til Mars. De vil forstå hva som er sammenhengen mellom nylig oppdagede organiske forbindelser og svingninger av metan i atmosfæren. Målet deres er å finne spor etter andre molekyler og gasser som kan tillate at noen primitive mikroskopiske livsformer overlever under planetens overflate. Dette er det de leter etter.
Først: redoksgradient
Når vi spiser, trekker kroppene våre energi fra maten vår gjennom kjemiske reaksjoner som skaper en strøm av elektroner og oksygenatomer mellom molekyler. Denne svingen er nødvendig for å mate kroppene våre - alle levende vesener trenger det. Men på grunn av Mars ekstreme atmosfære eksisterer ikke denne balansen. Atmosfæren er så sterkt oksidert at disse reaksjonene bare foregår i en retning. Enhver levende skapning på Mars vil reagere så sterkt med luft at den ikke vil være i stand til å overleve. Forskere leter etter komponenter i Mars-atmosfæren som kan balansere denne reaksjonen, og dermed gi livet en sjanse til å utvikle seg.
For det andre: kilde til metan
Kampanjevideo:
Det neste trinnet mot å forstå om Mars kan støtte livet, ifølge forskere, er å grave ut overflaten på Mars og finne ut hvor alt dette metanet kommer fra. Mens levende ting på jorden produserer metan mens de fordøyer mat, er dette ikke den eneste måten å skape denne gassen i atmosfæren. NASAs fremtidige InSight-oppdrag vil se ut under overflaten til Mars. Hovedoppgaven er å forstå den seismiske aktiviteten til planeten, men hvem vet hva den vil finne sammen med den.
Hvorfor svinger metannivået på Mars? Sesonginnfrysing og smelting av is som gradvis fanger opp og frigjør metan (vi vet dette fra Curiosity Rover). Men det er ingen enkel måte å sjekke hvor mye av dette metan som er der, og om det blir mer over tid. Og det betyr at det er mye vanskeligere å finne kilden til metian fra Mars enn å ta en liten grønn mann i fingeren.
Ved å undersøke den kjemiske sammensetningen av underjordiske prøver og atmosfæren, kunne forskere lære hvor denne metanen kommer fra - fra biologiske prosesser eller komplekse kjemiske reaksjoner som ikke innebærer liv i det hele tatt.
Forskere som vurderer alt dette, tror imidlertid ikke at vi har overbevisende bevis for eksistensen av liv på Mars. Faktisk, som Caleb Scharf en gang sa, er det mye mer rimelig å anta at hun ikke eksisterer noe annet sted enn Jorden. Tross alt er dette det eneste stedet vi vet helt sikkert.
Men hvis mikrober lurte under overflaten av en eller annen merkelig sjanse, eller hvis det var en annen livsform på Mars, representerer sannsynligvis strategien til forfatterne av denne studien vår beste sjanse for å finne dem.
Ilya Khel
